根据飞行和工作方式的不同，载人航天器可分为载人飞船、空间站和航天飞机三类。载人飞船按乘坐人数分为单人式飞船和多人式飞船，按运行范围分为卫星式载人飞船和登月载人飞船。空间站又称为轨道站或航天站，可供多名航天员居住和工作。航天飞机既可作为载人飞船和空间站进行载人航天活动，又是一种重复使用的运载器。世界上只有美国和俄罗斯掌握了载人航天技术。

    １９６１年４月１２日，２７岁的苏联宇航员尤里·加加林 乘坐东方１号飞船，在离地面１８１０００米的轨道上，绕地球飞行１０８分钟。这是人类航天史上的里程碑。

      １９６１年５月５日，美国宇航员艾伦·谢泼德随“自由”７号飞船到达距地球１１６．５英里的远地点，他在亚轨道飞行持续了１５分钟，成为美国第一位太空人。

    １９６９年７月２１日，美国宇航员阿姆斯特朗打开“阿波罗１１号”登月舱舱门，迈出人类踏上月球的第一步。

       １９７１年４月１９日，前苏联成功发射了世界上第一个试验性载人空间站——“礼炮１号”空间站。

　　１９８６年发射的和平号空间站在轨运行期间，共有１２个国家的１３５名宇航员在空间站上工作，进行了１.６５万次科学实验。２００１年３月２３日，“和平号”在南太平洋坠落。

    在发展载人航天的历程中，国际合作已从蓝色星球延伸到茫茫太空。１９７５年７月１７日，美国阿波罗飞船与前苏联联盟号飞船在地球轨道实现对接，并进行首次国际联合飞行。 

    １９９８年１１月２０日，俄罗斯“曙光”号多功能货舱发射升空，拉开了１６国联合建造国际空间站的序幕。２００２年１０月１０日，美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机成功与国际空间站实现对接。俄罗斯航空航天局、美国宇航局、欧洲航天局以及日本和加拿大的航天主管机构，联合制定了人类火星登陆方案。

    ２００３年１０月１０日，中国载人航天工程指挥部负责人宣布，我国将于１０月１５日至１７日择机进行首次载人航天飞行。