大三巴牌坊是圣保禄教堂的前壁遗迹，是澳门著名的名胜。

教堂原本由一名意大利籍的耶稣会神父设计，由日本工匠以鬼斧神工的技术协助建成。1602年奠基，1637年全部竣工，而教堂前一段长石阶则于稍后完成。

这间教堂与火结下不解之缘，从其雏型起始，至现时仅存的前壁牌坊，先后经历三次大火，屡焚屡建，是一所活生生的历史见证。

1835年1月26日黄昏，圣保禄教堂失火，一发不可收拾，焚烧了两个多小时，整幢教堂几乎付诸一炬，幸好教堂最珍贵的前壁仍能保存屹立，成为今日的大三巴牌坊，期间曾数度修葺，最近一次大规模的维修保养工程于1991年进行。

圣保禄教堂的建筑，揉合了欧洲文艺复兴时期与东方建筑的风格而成，中西合壁、雕刻精细，单独是大三巴牌坊的造价，三百年前已达三万两银。

游览大三巴牌坊，除欣赏巍峨壮观的前壁之外，还要细心浏览壁上精致的浮雕及其意义。

从牌坊顶部逐层而下，先是一个高高在上的十字架，其下再分三层，每层的壁龛均藏有一铜像，是澳门早年的制炮工厂出品。十字架对下是一具铜鸽，据云代表圣神，像的旁边围有太阳、月亮及星辰的石刻，象征圣母童贞怀孕一刹那时光。

铜鸽之下是一个耶稣圣婴像，像的旁边刻有用以钉死耶稣的工具。

第三层的正中刻着一个童贞圣母雕像，旁边以两种花朵围绕──分别是牡丹和菊花，前者代表中国，后者代表日本。雕像左方还刻“永恒之众”，一艘“葡式帆船”及“面目狰狞的魔鬼”。右方则刻有代表生命之树及圣母征服魔鬼并刺穿其骷并刺穿其骷髅的图像，象征正义战胜死亡。

第三层的下面有一层壁龛，有四位耶稣会圣人雕像。牌坊的底部有三面大门，正面的大门上刻有拉丁文MATER DEI字样，意即“天主圣母”，两侧的门上刻有耶稣的记号 "IHS"。

从大三巴牌坊邻近的大炮台城堡下望，可以看见整座教堂原迹及其后面广场的一些石刻。

1990年至1995年间，政府在昔日圣堂的地点进行了维修工程，并建成了一个天主教艺术博物馆，馆内收藏了本澳各教堂和修院具代表性的画作、雕塑和礼仪饰物等展品。