武当山最早的宗教建筑建于唐代早期，据记载，唐·贞观年间（627-649），均州大旱，武当山节度使姚简在此求雨，"得五龙显圣、普降甘露"，"太宗敕于中山，别创五龙观，以旌灵异"。唐·至德到大历年间（756-779），又建"太乙"、"延昌"丙祠。乾宁三年（896），建"神威武公新庙"。

　　北宋真宗赵恒推崇道教，封真武神为：镇天真武灵应佑圣真君。天禧二年（1018），下诏"升祠为观"。宋徽宗赵佶自封教主道君太上皇帝，政和六年（1116年）敕建"紫霄元圣观"、"五龙观"。全山道教建筑形成一定规模。南宋宁宗庆元六年（1200），金兵南下，均州宣慰孙嗣将治所迁到武当山紫霄观，据此抗金十六年。宋亡，全山道教建筑大部分毁于兵火。

　　元世祖忽必烈登基之初，因道教四十三代天师张宇初送去"天运在元"的神符，故借用道教以安定江南。至元十二年（1275），重开武当山道场，道士鲁大宥等率众重修紫霄观、"辟荆"建殿；道士张守清等人又在南岩凿壁建舍。至元二十三年（1286），忽必烈下诏"改观为宫"。至大元年九月到第二年三月，京师无雨，皇太皇遣使诏请武当山道士张守清祷雨成功，施舍私钱营建南岩宫，赐额"天乙真庆万寿宫"。元仁宗爱育黎拨力八达因其诞辰与真武神相同，皇庆元年（1312）加封五龙宫为"大五龙灵应万寿宫"，并扩建真武殿。延佑年间，张守清数次应太后之诏在武当山祷雨“屡逢亢旱方虞率士之灵申祷上玄获甘霖之喜”。张守清因功受封为"体玄妙应太和真人"，达官贵人也纷纷捐款，先后建成"浩然斋"和"火雷君沧水圣洞"。到元末，全山三十六座岩洞都建有不同规模的岩庙，"其屋壮丽严峻，洞达高广，盖与此山相雄"。

　　永乐时期，武当山的范围大致与玉虚宫为界，往上则为神山，朝下则为俗尘，没有明显的标志。世宗从规划上把住兴建玄岳门这个大关，下令在距玉虚宫下15华里的终南山麓鼎建石坊一座，左右海墁、踏垛1200丈。并亲自在石坊上御题："治世玄岳"四个大字，表示要用武当道的精神治理国家。这不仅再次表明，武当山作为皇室“家庙”的特殊地位，更重要的是完善家庙的格局，使山上山下有了明确标志，强化了宗教范围，增加了武当山的气势。行人到达玄岳门即有"进了玄岳门，命运交给神；出了玄岳门，才是阳间人"的威严感。

　　道教的主题是教徒们通过修身养性，得道成仙。作为适应功能的建筑必须服从过教的这种需要，于是以幽静为目的的组合形式和巧于因借的营造手法成为武当山道教建筑的主要特点。

　　武当山道教建筑组群无论大小。根据实际功能，一般可分为神灵区、修炼区、生活区。又根据不同功能和作用分别建成宫殿、堂舍、斋园等。其组合形式：是利用山形坡地、合围成重叠的院落。大的建筑组群采取多轴线排列的办法：中轴线为神灵区，设龙虎殿、十方堂、大殿、配房、配殿、父母殿。右边轴线为生活区，设斋堂、库房、神厨等。左边轴线为修炼区，设神堂、经室、卧室等。每个区城用宫墙围护形成一个相对独立的小空间。中轴线神灵区建筑往往做得高大、雄伟，以突出其主要地位。如遇真宫、玉虚宫、紫霄宫都是这种组合形式。宫殿背依高山，面临豁口，布局严谨对称，森森宫墙、高高台阶、层层院落、重重殿堂，气势威武庄严。左右东西两宫道房深深，小院兰香，曲径通幽，莺声掠窗，环境肃穆。

　　金殿。金殿在武当山道教建筑中有着极为特殊的地位，从地理位置上讲，它处于群峰之巅，具有群山环一殿，一殿镇群山的显赫作用。另一方面山顶自然条件十分恶劣，为了抗御这种环境，必须使用质地坚固的建筑材料。金殿重檐无殿式，仿木铜铸结构。经过插榫安装，然后通体鎏金，毫无铸凿痕迹。金殿面阔进深均为三间，高5.54米，面阔5.8米，进深4.2米，整体殿宇，大吻脊饰，仙人小跑，瓦棱勾滴，格扇门窗，斗拱彩画，天花藻井等无一不备，全部构件比例准确，图案花纹精细。殿壁卯接严实，计算精密，密不透风。即使殿外山风呼啸，殿内香烛火苗一丝不摇。遇有风雨雪电、金殿四周火光闪闪，雷声隆隆，雷雨过后，金殿更加光洁。相传这是真武神洗炼金殿，亦名烈火炼殿。五百多年过去了，金殿仍然头亮如初，屹立于天柱峰巅，耀眼夺目，金光万道。它是我国古代建筑和铸造技术相结合的一件稀世奇构。

　　武当山道教建筑，反映了我国悠久的历史和深厚的文化传统，散布在全山的大小宫观庙宇，其总体构成、平面布局、基楚选址、建筑空间、营造技术和艺术特色等方面，都达到了很高的成就。尤其是在建筑中追求一种内在精神与外部自然风貌的高度统一的风格，在今天所提倡的生态住室中有着非常重要的启迪作用。

　　1994年联合国教科文组织派遣专家来武当山考察，经过反复论证，批准将武当山古建筑群列为《世界遗产名录》。