中国人的朝山活动，最早起源于原始宗教中的大自然崇拜。《礼记·祭法》"山林川谷丘陵，能出云，为风雨，见怪物，皆曰神。"武当山的朝山活动至迟可追溯到东汉末年至魏晋南北朝埋藏，多数是以民间信徒修仙的形式进行，不少前往武当山学仙并隐居下来。

　　唐宋时期，因皇帝崇信真武，真武神由动物崇拜转为人格崇拜，武当山朝山活动日盛。先是姚简在五龙祷雨成功，唐太宗在此建庙，供人朝奉。后是陈搏隐居武当山和宋徽宗创建紫霄宫，武当山成为著名的洞天福地。

　　明代，武当山被敕封大岳，成为"朝廷崇奉玄帝香火之所"。朝廷派员建醮的朝山活动频繁，一年之内少则几次、多则数十次。自明成祖后，新皇帝登基都要派钦差到武当山建醮，"为天下苍生祈福"。钦差所到之处，地方官员都要设案拜迎，武当山提督太监、均州知府、各宫提点等都要随同陪往，人数多达数百。明王佐《大岳太和山志》记载：嘉靖五年（1526），明世宗以"大礼告成"（世宗以藩王继位，继位不后，不顾朝臣的反对，采取高压手段，将生父兴献王追封为"恭睿献皇帝"，时称"大礼议"），命四十八代张天师及道録司官员吴尚礼前往武当山，以460名官道修建"金录延禧福国裕民罗天醮"，一坛3日，一坛7日，世宗"具景命青词、表圣心之秘祝。"陪同人数多达数千人。除了皇帝外，皇亲贵戚也纷纷前往武当山朝奉。王佐《大岳太和山志》载，弘治十四年（1501）七月，中宫皇后派员前往武当山建醮二次，一次6昼夜、一次7昼夜，耗银1800两。同时东宫建醮7昼夜，耗银1000两。十二月又在玉虚宫建醮49昼夜。嘉靖三十三年（1554），贞妃马氏、敬妃文氏派员朝山，"特命官道只就净乐宫修建玉箓庆圣贺师祝寿进袍悬幡吉祥大斋5昼夜，陈设诸真清醮1200分位。"皇室的举动必然影响到大臣武当山南岩宫存有《钦差英国公朝山建醮记》碑。至于民间朝山，香火更盛。

　　朝山香客来自全国各地，陆路"由蜀而来者，自房（房县）入；自陕而来者，自郧（郧县）入；自江南诸郡而来者，自襄（襄樊市）入"（王佑《大岳太和山志》）。水路主要经运河自长江再入汉水到均州。这一条路线将北方的京城和南方的苏杭与武当山联结在一起。京城官方朝山，船队一次竟有"黄桅快船八十余，"南方则更多达"百十艘"。

　　武当山道教在东南亚特别是在台湾具有一定影响。据记载，明将郑成功笃信玄天上帝，每逢战事，必先祭祀。郑成功收复台湾后，玄天上帝的信仰便带来台湾。据台湾林道衡先生考证："北极玄天上帝又称真武大帝，北极大帝，俗称上帝公。庙多称北极殿和真武殿。明朝末年，郑成功克服台湾时，供奉祖籍福建省泉州府南安县武当山的上帝公来台，先后建立小上帝主庙，大上帝庙，作为镇守一方的神庙。并鼓励民意广为奉祀，以做台湾的守护神。因此，现在台湾供奉玄天上帝的古庙相当多"（王光德、杨立志著《武当道教史略》）。同时，武当山道教在发展的过程中，为弘扬道法，曾派人传道。其中不少高道飘洋过海，来到台湾。据台湾茄老永清宫庙志记载：康熙二十六年（1687），武当山正一派道士湖北谷城人洪氏三兄弟东渡台湾，建庙崇祀玄帝香火；嘉义县梅山玉虚宫庙碑记载：清·乾隆二十二年（1757），武当道士从福建东渡台湾，建庙供奉玄帝；另外从福建和广东移民到台湾的同胞中，有不少崇信玄天上帝的信徒，他们在举家搬迁时，亦将这种信仰带到了台湾。据台湾南投县松柏岭受天宫概史记载：清·顺治十四年（1657），福建李、刘、陈、付四姓迁往台湾，在松柏岭居家祀奉玄帝，康熙二十年（1681），捐资修建玄帝祠堂。1937年又将祠堂扩建为四层殿宇。1976年又重新扩建。据台南县永康乡圣巡北极记载：台湾世住居民大多来自福建、广东，为了保佑渡海平安，启航前，大都奉请原籍所祀玄天上帝神像及香火一同渡海，平安到达后，为感谢神灵护佑纷纷建庙供奉，并以此来维系宗族的团结和平安。

　　据了解，台湾正式登记注册的道观有4700多座，其中很多信奉玄天上帝，仅最近几年到武当山朝山谒祖的就有3万人，他们和武当山道教协会一起，为使中国道教文化弘扬光大而共同进行着不懈的努力。中华人民共和国成立后，特别是党的十一届三中全会以来，武当山被列为全国重点风景名胜区，其多处庙观被列为全国重点文物保护单位。1994年武当山古建筑群被列为世界文化遗产。在湖北省、十堰区、丹江口市政府的重视下，武当山成立了特区政府，修筑了上山公路和上山索道，文物部门和武当山道协对大量的古建筑进行了维修。政府还修建了相应的旅游配套设施，并开展一日游至四日游等多种形式的旅游服务，武当山成为全国著名的风景旅游胜地。

　　武当山的人文景观美仑美奂、奇异玄妙，并以她丰厚独特的武当文化享誉海内外。这既依赖于武当山天生的丽质，更多的则是仰仗武当山千百年来形成的道教仙气，使得无论是旅游者还是朝山者，往往只能在一起神秘的面纱遮掩之下仰望武当。

　　当你走进武当、置身"大岳太和"，看着眼前的白云游走于众峰之间，听着晨钟暮鼓、道乐悠扬，武当山那雄浑奇特的自然风光、举世无双的皇家庙观、源远流长的道教文化、精美绝伦的文物瑰宝、梵音天成的道教音乐、神秘高深的武当功夫以及扣人心弦的神话传说，使得你的心境如醉如边迷，如缥如缈，心灵为之豁然、纯净。此时，你会抛弃世间的恩恩怨怨，重新发现生命中曾经隐忍的种种深意。相信自己的灵魂就是这里的一棵松、一朵花、一片云、一座峰 ……都融化在武当仙山，这既真实存在，又充满迷幻色彩的人间天上、天上人间仙境中。