早在旧石器时代，就有先民在湖北活动。新石器时代的文化遗址，全省已发现４００多处。其中最为著名的京山屈家岭遗址，年代晚于仰韶文化而早于龙山文化，距今约４０００多年。据文献记载，在湖北境内，商代有楚（今南漳荆山）、卢（今襄樊）、彭（今房县）、庸（今竹山）等封国。在今黄陂县靠近武汉市区的地方发掘的蟠龙城，四周有夯筑城垣，城内有大片宫殿遗址，城外有作坊遗址和墓葬区，出土大批精美的铜器，是我国迄今在长江流域发现最早的商代古城之一。

　　湖北省是古代楚文化的发祥地。春秋战国时期，楚是当时湖北境内疆域最大的国家。楚庄王曾经问鼎中原，成为霸主，同齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公齐名，史称春秋五霸。到战国时，楚国力更强，同齐、燕、韩、赵、魏、秦一起被称为战国七雄。楚国在长达８００多年历史中，创造了光辉灿烂的楚文化，为中华民族的古老文化增添了耀眼的光彩。楚三闾大夫屈原的《离骚》是我国诗坛上的千古绝唱。人们熟知的《阳春》、《白雪》、《下里》、《巴人》，都是当时楚国的歌曲。全国重要的民间节日─端午节，就是楚地兴起传开的。

　　秦统一天下后，分全国为４６郡，郡下设县。楚作地名，重了秦始皇父亲的名讳，遂改以荆山（今南漳）之"荆"称之。后来湖北就多称荆，有时合称荆楚。

　　西汉时，汉武帝将全国分为１３州。湖北主要部分属荆州。三国时期，直到西晋统一全国后，湖北境内大部分地区仍为荆州所辖。北宋初年，以洞庭以北至荆山，西包沅澧二水之地，置荆湖北路，简称湖北路。湖北之名即由此始。元代将湖北的东南部和湖南、广西划为湖广行省。明代改行中书省为承宣布政使司。清康熙３年，分湖广省为左右布政使司。６年，湖广左司改为湖北省，沿袭至今。

　　民国初年，湖北分设江汉、襄阳、荆南、施鹤４道，分辖６９个县。后又废除４道，先后设１１个和８个行政督察区，统辖各县。汉口与武昌合并，设武汉特别市。不久，武昌、汉口又分别设市。１９４７年后，刘邓大军南下，相继在鄂北、豫南一带建立江汉、桐柏和豫南行政公署，直到１９４９年５月成立湖北省人民政府。

　　新中国建立后，湖北省的行政区划作了多次变更。如将武昌、汉阳、汉口三镇统一为武汉市，直属中央人民政府。１９５４年改为省辖市。全省分设若干地区，分别领导各县，并先后成立黄石、十堰、荆门、鄂州等市。为了贯彻民族区域自治政策，近年在恩施地区成立了恩施士家族苗族自治州，并在宜昌地区成立长阳、五峰两个土家族自治县。为便于以城市为中心进行经济建设，武昌（今江夏区）、汉阳（今蔡甸区）、黄陂、新洲４县划归武汉市领导。大冶市、阳新县划归黄石市；钟祥市、京山县划归荆门市；襄阳、荆州、宜昌、黄冈、孝感、郧阳等地区各县全部划归襄樊、荆州、宜昌、黄冈、孝感。十堰等市领导，各县级市所在县大都并入市区。此外，还在房县、兴山、巴东三县边缘的原始森林地区建立由省直接领导的神农架林区。现在，全省共有武汉、黄石、襄樊、宜昌、十堰、荆州、荆门、黄冈、孝感、鄂州、随州１１个地级市，仙桃、潜江、天门3个省管市，咸宁地区和恩施土家族苗族自治州，分别领导１０１个县区，另有一个林区。