湖南是个多民族的省份。在湖南省境内居住的有汉族、土家族、苗族、侗族、瑶族、回族、壮族、白族、维吾尔族等55个民族。

　　湖南各民族的历史源远流长，除古称"华夏"的汉族是湖南的古老民族外，苗族、土家族、侗族、瑶族等也是自古以来就长期生息在湖南境内的民族。回族、维吾尔族等少数民族则是从外省迁入湖南的。各少数民族有自己的民族语言、风俗习惯和宗教信仰。

　　全省按第五次人口普查口径登记的常住人口为6440.07万人。汉族人口为5782.54万人，占89.79%；湖南少数民族人口有657.53万，占全国少数民族总人口的6.18%，占全省人口总数的10.21%。主要分布在湘西、湘南和湘东边远山区，其余的人口分散杂居或聚居于全省各地：如武陵山和雪峰山以西的山区聚居着95%以上的土家族和苗族人口。贵州高原余脉和雪峰山以西的山区，聚居着96%以上的侗族人口。湘桂、湘粤边界之间的山区是瑶族人口的主要居住地域。

　　湖南少数民族大多聚居在边远偏僻的崇山峻岭之中，地域广，人口少，资源丰富，但经济发展缓慢。物产除粮食作物外，还盛产桐油、板栗、棕片、药材和兽皮等山货。此外，还有丰富的木材、草山、矿产和水力资源。新中国成立以来，党和人民政府帮助少数民族大力发展生产，开发资源，使少数民族地区的面貌发生了很大变化。但由于少数民族大多分散居住在边远偏僻山区，交通运输不便，90%以上从事农业和林业生产。他们的底子薄，条件差，生产力低。目前，仍有一些少数民族地区，还是以粗放的耕种方式进行生产劳动，经济不发达，属于贫困落后地区。今后，湖南省各级政府将根据少数民族地区的资源和特点， 因地制宜地建设工厂、矿山，办农、林、牧场，改善交通运输条件，发展商品生产，使少数民族地区的经济得到迅速发展。

　　在湖南流传的宗教有佛教、道教、伊斯兰教、天主教、基督教。

　　佛教 西晋武帝泰始四年（公元２６８年），僧人竺法崇到长沙传教，创建麓山寺， 佛教自始传入湖南。公元６７７～７４４年，南禅七祖怀让禅师于南岳福严寺传法续嗣， 至第四代，开临济宗、沩仰宗。公元７４３～７９０年，石头希迁和尚在南岳南台寺承汉传嗣，至第五代，开曹洞宗、云门宗、泫眼宗。史誉"一花五叶"。到１９４９年， 全省计有大小寺院３８５５座，僧尼９３５５人。中华人民共和国建立后，国家保护正 常的宗教活动，重要的佛教活动场所也得到了妥善维修和保护。同时，废除了寺院封建 制度，倡导"农禅并重"，创办寺院的农工生产并开发名胜古迹的旅游事业。至１９９８年末，全省有寺院１０５３处，僧尼５０００人，居士３３５·４９万余人。

　　道教 东晋元帝大兴元年（公元３１８年）进入湖南。东晋司徒魏舒之女魏华存到 南岳天柱峰下结庐修道，诵注《黄庭经》，人称魏夫人，所住草庐唐初建为黄庭观。历史上湖南道教无大发展。１９４９年前后，共有宫观８６处，道士、道姑近１４００人， 信徒约３０００人。１９９８年末，有宫观１４１处，有乾道、坤道约４５００人，尚 有不住观的正乙派火居道士若干人，信徒约５８·１３万人。

　　伊斯兰教 元末明初朱元璋及其子朱棣相继遣军驻戍今常德、邵阳等地，军中回族、 维吾尔族将士多在驻地屯垦居业，并有随军阿訇，使伊斯兰教得以传布。永乐二年（公 元１４０４年），湖南始建清真寺，开展伊斯兰教活动。明末至清道光年间，徙湘经商 回民日多，他们繁衍生息，伊斯兰教信徒随之增加，省内２３个市、县均有，先后建清 真寺６８处，以邵阳、常德两地区较为集中。到１９９８年末统计，全省有清真寺４４处，阿訇１３２人，信徒１１·９９万人。

　　天主教 明崇祯九年（公元１６３６年）即有外国传教士涉足湖南，潜形传教。鸦 片战争后，外国传教士公开进入中国内地，湖南各重要口岸皆设堂传教并逐渐深入农村。 １８５６年成立湘省教区，１９２５年后逐步设立４个主教区和５个监牧区，分属意大 利、匈牙利方济各会，美国苦难会和西班牙奥斯汀会４个修会的传教范围，有教堂３６ ４处，办中、小学２４所，医院诊所３１处，慈善机构１５个，教徒近６万人。中华人 民共和国建立以后，中国天主教实行独立自主的办教方针。湖南天主教于１９５８年召 开教徒代表会议，决定将原９个传教范围划为长沙、衡阳、岳阳、常德、澧县５个教区， 自选自圣５名主教，行使独立自主权，自办教会。至１９９８年末，湖南有主教座堂及 其他活动场所共５４处，神职人员５３０人，教徒４·７４万人。

　　基督教 清同治二年（公元１８６３年）英国基督教循道公会率先来湖南传教，继 后有１０个外国教会的１７个差会到湖南设堂传教，建教堂、聚会所５７６处，办各类 学校６３所，医疗慈善机构３９个。中华人民共和国建立后，中国基督教实行自治、自 养、自传的办教方针。湖南基督教于１９５８年实现教派大联合。１９９８年底，湖南 有教堂及活动点６３０处，分布于全省１４个地州市，有神职人员２５７６人，教徒７３·３６多万人。