民间称为"衡州班子"或"衡州大戏班子"，也有称"衡阳汉调"的。民国初年，其弹腔剧目兴盛。中华人民共和国建立后定今名。流行于衡阳、郴州和湘南各县，江西永新和广东乐昌等地。有昆、高、弹3种声腔，是一个保留昆腔剧目较多的剧种。艺人祖辈传说，明代有个江浙冯姓的官员带来戏班，是为衡阳有戏班之始。又说：明天启七年（公元1627年）桂王就藩衡州，带来昆腔戏班。传统剧目约500个左右。其中昆腔剧目颇具特色，表演动作细腻，舞蹈性强。整理的昆腔剧目《醉打山门》曾参加第一届全国戏曲观摩演出，整理、改编的传统剧目还有《雁门关》、《置田庄》、《审假旨》、《打碑杀庙》、《贺府斩曹》、《牛皋招亲》等，还演出过王夫之的《龙舟会》。历代名艺人有王玉祝、蒋寿钧、谭松云、周法伯、潭松月、谭保成、谭贵昌、陆金龙、罗金城、曹金彪、王桂枝等。