湖南不仅山川秀丽，而且文化传统悠久。湖南地方戏剧以其奇异的风姿，高耸于中华艺林。湘剧、祁剧、辰河戏、衡阳湘剧、武陵戏、荆河戏、巴陵戏、湘昆、长沙花鼓戏、邵阳花鼓戏、衡州花鼓戏、常德花鼓戏、岳阳花鼓戏、永州花鼓戏、阳戏、花灯戏、傩戏、苗剧、侗戏等19个湖南地方戏剧剧种，如同19朵艺术奇葩，绽开在祖国的剧坛。
　　
　　湖南，周代为荆楚南境，春秋战国时期属楚。作为楚文化之一脉，湖南地方戏具有悠久的艺术传统，经历了源远流长的发展与沿革。
　　
　　早在春秋战国时期，绮丽神奇的楚文化便滋养出湖南戏剧艺术的萌芽。其时，楚国的沅湘之间盛行信鬼喜祀之风俗，巫风尤盛，祭祀之时必以歌舞来娱神。流放沅湘一带的爱国诗人屈原，曾汲取这些歌舞的营养，写出了诗篇《九歌》。从中不仅可以看到当时沅湘之间巫师娱神歌舞的内容，还可以领略祭祀的盛况。湖南地方戏艺术，便是在这巫师的装神弄鬼和神秘的祭神歌舞中萌生的。

　　春秋战国之际，出现了用歌舞表演和诙谐滑稽来为统治阶级取乐的职业艺人--优。他们不仅能歌善舞，还会扮演人物讽刺表演。《史记》上记载，楚国有一个艺人叫优孟，常以谈笑、表演来讽刺政事。说明其时戏曲艺术的发展已从祭礼歌舞进入到艺人扮演的新层面。 　　
　　至汉代，楚地歌谣盛行，著名的"楚风"为朝廷所重视。这些歌谣为湖南地方戏剧的剧本创作、音乐曲调以及表演风格奠定了基础。

　　唐代，傀儡戏在湖南民间流行。宋代，湖南的歌舞、百戏演出活动频繁。公元1172年，南宋官吏范成大到广西赴任途经湖南时，便在南岳庙见到北宋画师所绘的戏曲壁画。南宋咸淳十年，文天祥在湖南衡阳应官员们的邀请，与老百姓一起欢度上元佳节，作《衡州上元记》一文，记载了当时当地百戏及民间歌舞演出的盛况和观众的热烈情绪。

　　元朝统一南北之后，中国戏曲最成熟的形式--元杂剧，随着通达的水陆交通进入湘天楚地。元人夏庭艺在《青楼集》中记载了当时一些杂剧表演艺术家到湖南演出并受到欢迎的情况。这些历史材料说明，元代湖南不仅有了频繁的戏曲演出活动，还有了深受观众欢迎的戏曲演员。

　　明代以来，弋阳腔、青阳腔、昆腔等重要的戏曲声腔传入湖南，对湖南地方戏剧艺术的发展，起到了极大的推动作用。弋阳腔，通过明初的江西移民、江西商人邀班来湘演出等途径进入湖南，与湖南各地的语言、民间音乐以及某些宗教音乐相结合，形成了具有独特艺术风格的高腔音乐。明中叶以后，安徽商贾进入湖湘，与江西商人竞争，也邀家乡戏班来湘演出。如此，便将青阳腔带到了湖南，大大丰富了高腔音乐刻画人物、表现戏曲情绪的艺术手段，提高了高腔演唱艺术的表现力。明万历年间，昆山腔进入湖南，与湖湘语言和音乐交融，不仅形成了具有湖南民间特色的戏曲剧种--湘昆，而且还与其他地方剧种的声腔音乐相结合，成为湖南地方戏曲的重要声腔形式。

　　清代，是湖南地方戏剧艺术的兴盛时期。众多的戏曲声腔进入湖南，丰富了各地地方戏曲的音乐表现力。在湖南农村中早有的闹花灯、唱采茶、田歌、山歌、秧歌、船歌等民间娱乐形式的基础上，形成了地花鼓、花灯等民间歌舞演唱形式和一些民间小戏剧种。这些民间小戏，主要是歌颂劳动、爱情，艺术上生动活泼，健康明快，受到广大农民和城市平民的欢迎。

　　也是在清代，湖南涌现了一批较有影响的戏剧作家和戏剧剧本。湖南湘潭人黄周星，曾作《人天乐》等戏曲剧本，他著有戏曲理论著作《制曲枝语》，在我国戏曲史上居于重要地位。长沙人杨昌寿，所著《桂枝香》等戏曲剧本，和《词余丛话》、《续词余丛话》等戏曲论著，对我国戏曲发展具有比较重要的意义。衡阳人王夫之，湘潭人张九钺、张声阶、夏大观，常德人朱景英，长沙人熊超、毛国翰，新化人陈天华等，分别著有一批有影响的戏曲剧本。其他由不知名的文人和戏曲演员创作的戏曲剧本，更是数不胜数。 　　　

   通过人民群众和历代艺术家们的创造性劳动，湖南地方戏剧艺术，吸取了中华大地和湖湘文化的生命养分，历经久远、艰难的历史发展，逐渐形成了具有不同风格和特点的19个剧种。这些流淌着楚文化血脉，展现着湖湘传统异彩的艺术奇葩，在社会主义祖国的春风里，开放得更加鲜艳夺目。

　　中华人民共和国成立之后，提出了"百花齐放"、"推陈出新"的戏剧改革方针。1952年成立了湖南省文化艺术事业管理局，进一步加强了对湖南戏剧事业的领导。整理改编了《琵琶上路》、《刘海砍樵》等剧目，推动了湖南的戏曲改革。1951年创作了花鼓戏《双送粮》，在北京世界民主青年联欢选拔演出中，获得好评。1953年，推出了《姑嫂忙》、《三里湾》等现代花鼓戏。1955年12月，湖南举行全省第二届戏曲观摩演出，推出了《祭头巾》、《昭君出塞》等艺术精品。湖南省湘剧院改编演出的《拜月记》拍摄成戏曲艺术片，湖南戏剧第一次登上了银幕。

　　60年代初，湖南各剧种挖掘了剧目571个，曲牌595支，上演了《地下火焰》、《山花颂》、《送粮》等一批创作剧目，改编上演了不少优秀传统剧目。

　　70年代末80年代初，大批优秀传统剧目和创作改编的历史剧重新与观众见面。现代戏剧目的创作和演出活动蓬勃开展，涌现了一批如苗剧《带血的百鸟图》、常德汉剧《发霉的钞票》、《姻缘错》、《巧婚记》，花鼓戏《碧螺情》等好剧目。陈芜创作的花鼓戏《牛多喜坐轿》，陈健秋创作的话剧《梅子黄时》，水运宪创作的话剧《为了幸福，干杯》，甘征文创作的花鼓戏《八品官》，获全国剧本奖。

　　85年以后，湖南戏剧更为兴盛，有12台大型剧目晋京演出，11个剧本在《剧本》月刊发表（至1989年），3个剧本获全国剧本奖（叶一青、吴傲君《喜脉案》、陈亚先《曹操与杨修》、冯伯铭《深宫欲海》），由省文化厅指导和扶持、陈健秋任社长的谷雨戏剧文学社于1985年10月成立，成为全省剧本创作的旗帜和核心；戏剧演出方面，几年中举办了全省戏剧季、歌话剧观摩演出等多种演出交流活动，特别是1987年在长沙举办的全省首届"洞庭之秋"艺术节，共推出专业艺术、业余戏剧等10个项目，28台演出，180多个剧节目，2800多人参加演出、展映等，可谓80年代湖南艺术的大汇聚、大展示。

　　80年代末，涌现了优秀戏剧剧目《山鬼》、《镇长吃的农村粮》、《桃花汛》、《琵琶记》、《从前有座山》等。1990年，省委宣传部、省文化厅举办"湖南地方戏曲大汇展"，取得了良好效果。90年代湖南的戏剧创作，仍保持较高的水平，在全国占有重要地位。1993年后，由于市场经济的冲击，新的娱乐文化的挤压，影响到剧本创作和演出的数量和质量，但仍有一批戏剧工作者痴心不改，坚守戏剧家园。至1999年底，湖南共有21部剧作获曹禺戏剧文学奖（含其前身全国剧本奖）和文华剧作奖。

　　在剧目生产方面，1994年以来，省文化厅每三年举办一次全省性的新剧（节）目会演，至今已进行两届，推出了一批优秀的剧目。如舞剧《边城》、话剧《世纪风》、祁剧《走廊窄，走廊宽》、音乐舞蹈诗《扎花女》等。至1998年，共有6台戏剧获全国“五个一工程奖”，11台戏剧获文华奖，其中《边城》获文华大奖，9人获中国戏剧梅花奖。1999年，赵风楷、彭铁森、康健民创作的剧本《秋天的花鼓》，刘瑛创作的话剧《三0八班》获田汉戏剧文学奖。