所谓"赶年"，就是"往前赶一天过年"或"提前过年"，即赶在汉族过年的前一天过年。汉族腊月三十过年，土家族就在二十九过年。汉族在二十九，土家族就在二十八过年。

　　关于赶年的来历，土家族民间流传着许多脍炙人口的传说。这些传说虽然故事有别或情节不一，但大都与土家族的历史、战争有关。其中流传最为广泛的是土家族人民为送子弟兵奔赴东南沿海抗倭前线而"赶年"的故事。

　　相传明嘉靖年间，倭寇屡犯我东南沿海，烧杀抢掠，无恶不作。朝廷下令征调湘鄂士兵前往征剿，而且限期到达指定海防前线。战事紧急，军令如山，可又新年在即，无奈，老人们决定，提前过年。让孩子们过完阖家团圆的新年再启程上路，高高兴兴地奔赴前线，驱逐倭寇，安定海疆，保卫祖国的神圣领土不受侵犯。从此，便形成了过赶年的习俗。

　　"赶年"的传说不同，过年的礼仪、程序也有别。在上述传说流行的地区，过年时，家家户户首先要在堂屋中用青布围出一个幕帐，象征当年士兵们宿营的营房。帐中置祭桌，上摆传统的年饭、腊肉、粑粑。粑粑上插饰松枝、梅花，旁边用一小竹篓盛装一大把筷子。松枝梅花表示郊野，筷子代表箭，象征当年土家族子弟出征前赶年的情景。

　　赶年的习俗与传说，体现了土家族人民对先辈们的敬仰与怀念，同时也反映了土家族人民诚挚、持久的爱国主义情怀。