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西班牙深感威胁，加紧发展海权
其实，西班牙人应当感谢上帝在他们身边安排了葡萄牙这样一个近邻。当葡萄牙这个小兄弟依靠海权迅速崛起时，西班牙除了妒忌外，更感到发展的迫切。１４９２年，西班牙军队攻入阿拉伯人在西班牙的最后一个王国——格拉纳达，结束了穆斯林在西欧长达７个世纪的统治。当教堂里庆祝这一具有重大历史意义的胜利的钟声还没有彻底消失时，伊莎贝拉女王便决定授予哥伦布海军大将的军衔和新发现土地总督的预封，派遣他远航海外。
１４９２年８月３日，信心百倍的哥伦布率领３艘轮船和１２０名船员踏上征途，西班牙也由此踏上了海上强国之路。哥伦布第一次航行的意义经常被历史学家夸大，其实哥伦布１４９３年９月的第二次航行意义更为重大。这是一次名副其实的殖民地远征，随行的船只达１７艘，共有１２００人。这次航行使西班牙基本占领了整个西印度群岛，并建立了第一个殖民统治机构和多个殖民据点。之后，哥伦布又分别于１４９８年、１５０２年两下美洲，完成了对中美洲和南美洲的发现。
如果说哥伦布对美洲的“发现”还多少能称作和平之旅的话，之后西班牙人对南美洲的征服可以说是一场血腥的种族屠杀，其中对墨西哥的征服尤为残忍。当时的墨西哥处于阿兹特克人的统治下，他们建立了一个北起得克萨斯和新墨西哥，南至哥斯达黎加的庞大帝国，生活宁静而富足。不过，这一切随着科尔特斯的到来而彻底改变了。
科尔特斯于１５１９年４月在墨西哥登陆。他是一个典型的冒险家，上岸伊始，就下令毁坏所有船只，以断绝士兵后退之心，大有破釜沉舟之势。１１月８日，科尔特斯的大军兵临阿兹特克人的都城特诺奇提兰特城下，国王蒙特祖马充满善意的开门迎接，但却被囚禁起来。
蒙特祖马为了保全性命，下令阿兹特克人不得抵抗。不过，由于西班牙人滥杀无辜，激起了人们的愤怒。在一位祭司的领导下，阿兹特克人奋起反抗，把西班牙人围困在王宫中。懦弱的蒙特祖马奉科尔特斯之命出面调停，被人用乱石砸死，科尔特斯的军队也损失惨重。
１５２０年底，科尔特斯率８００名西班牙士兵和２５００名印第安士兵卷土重来，陆续抵达的还有６万多被科尔特斯游说而来的“印第安联军”。攻城战进行得异常惨烈，尽管阿兹特克人作出了英勇抵抗，但由于水源、粮源断绝，特诺奇提兰特城在坚守７５天后，最终被攻破。这期间，阿兹特克人共战死、饿死、病死２４万人之多，尸体遍布城市角落，竟无处下脚。科尔特斯征服墨西哥的速度，其实也就是西班牙人征服南美洲的速度，它和葡萄牙在东方商业扩张的速度不相上下。
之后不久，皮萨罗击败了印加帝国，征服秘鲁；弗拉迪维亚征服了智利。到１５５０年时，西班牙人已经征服了巴西除外的整个南美洲。
对中、南美洲的征服，有助于西班牙牢牢确立海上霸权，而这一点成为西班牙富国强兵的重要保障。据估计，１５２１年到１５４４年间，西班牙平均每年从拉丁美洲运回黄金２９００公斤，白银３．０７万公斤。
１５４５年到１５６０年间这一数字激增为黄金５５００公斤，白银２４．６万公斤。到１６世纪末，世界金银总产量中有８３％被西班牙占有。此外，廉价的印第安劳动力和兴旺发达的种植园经济，更是为西班牙带来数不尽的财富。不仅如此，对海上贸易的控制使西班牙人往往能获得３００％的高额利润。
海外贸易所带来的国库充盈使西班牙有能力发展强大的海上力量，１５８８年花费１０００万金币打造的无敌舰队成为西班牙维持海权的重要力量。至此，西班牙人已经建立了欧洲历史上第一个海上殖民、贸易帝国，使它足以独步全欧，笑傲群雄。
教皇摆平纷争，子午线划定势力范围
当新航路开辟之前，无论是葡萄牙人还是西班牙人，对于自己面对的浩瀚海洋，都发出世界广阔的感叹。但当麦哲伦和哥伦布殊途同归，环绕地球一周之后，双方又发现地球似乎太小了。每当葡萄牙人宣布一块地方归属自己之后不久，便发现西班牙人也尾随而来，反之亦然。于是争夺不可避免，双方在殖民地和海洋上冲突不断。
双方的争斗，不仅使两国国王头痛不已，就连教皇也被牵扯进来。１４９３年，天主教世界的三位领袖——教皇亚历山大六世、葡萄牙国王约翰二世与西班牙国王费迪南德，就瓜分世界一事进行磋商。在经过长时间的讨价还价之后，教皇于５月４日做出仲裁：在大西洋中部亚速尔群岛和佛得角群岛以西１００里格的地方（即西经５０度），划出一条连接南、北极的分界线。分界线以西属于西班牙人的势力范围，以东属于葡萄牙人的势力范围。根据这条分界线，美洲及太平洋各岛属西班牙，而亚洲、非洲则归葡萄牙。这就是著名的“教皇子午线”。
一年之后，葡萄牙国王约翰二世强烈要求重划分界线。经过谈判，１４９４年６月７日，葡、西两国签订了《托德西利亚斯条约》，将分界线再向西移２７０里格，这样巴西就被划入葡萄牙的势力范围。这条由教皇担保，葡、西两国同意的分界线，开启了近代欧洲列强瓜分世界、划分势力范围的先河。
扩张过渡，伊比利亚双雄走向衰落
１６世纪时，葡萄牙和西班牙在欧洲的海外事业中遥遥领先，从东方的香料贸易和美洲的银矿、大庄园和种植场中获得了巨大财富。但是，到１６世纪末，它们却从领先地位急速倒退。伊比利亚双雄衰落的一个原因是它们放松了赖以维系其民族强大的海权，开始了陆地上的对外扩张。
１５７８年６月，葡萄牙国王塞巴斯蒂安以讨伐异教徒为名，率军２．５万人攻打北非的摩洛哥。与能征惯战的海军相比，葡萄牙陆军的作战能力并不强，更何况他们面对的是陆地扩张的好手阿拉伯人。结果这场战争以葡萄牙人的惨败而告终：国王毙命，士兵阵亡８０００人、被俘１．５万人。同样，西班牙的人力和财富，也在反对新教徒的战争中，在反对强悍的土耳其人的数次战役中，以及在反对皇室家族特别是法国人的竞争中被损耗殆尽。
然而，透过这一表面原因，我们看到的是伊比利亚国家经济体制的落后。当时，荷兰、英国和北欧的资本主义经济蓬勃发展，推动它的主要动力是一般平民的需要。而伊比利亚国家的海外贸易，从本质上来说是奢侈品贸易，它满足的对象是国内的少数富人。
因此，在当时的欧洲，葡萄牙和西班牙并不能凭借一种外向型经济而居于资本主义经济体系的中心。这样看来，尽管伊比利亚国家能够率先从事海外扩张，但由于缺少经济实力和经济动力做后盾，它们并不能有效地利用它们的海权，从事国家贸易所必需的航运业以及向美洲殖民地提供其所需的制成品工业。
所以，海权的强大不一定意味着国家在经济竞争中会一劳永逸。海权确实提供了必要的财富，但对葡萄牙和西班牙而言，这些足够的财富却成为阻挡它们进行制度改革的“罪魁祸首”。这或许是葡萄牙和西班牙在繁荣百年后突然地、无可挽回地衰落的根本原因。
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