美国主要依靠设在港口的各类放射性物质监测器来阻止核原料走私入境。不过，目前看来，这些检测器无法提供可靠的保障。

    2002年底，美国国土安全部无视ABC新闻频道的实验结果，在人工进口港、陆路口岸、机场、海港和国际邮件及货运快递中心安装了800 多套第一代检测系统，即“放射性物质门式监测器”（radiation portalmonitor，简称RPM）。

    这种设备被称为闪烁检测器，工作原理是计量中子以及伽马射线的总数，但并不测量它们的总能量。因此，这种设备能够精确计量检测到的射线强度，却无法测量放射源的特征辐射能谱，也就无法揭露放射源的本质。

    要检测放射性物质，先要检测出辐射，再把这些辐射同集装箱中其他货物发出的无害辐射区分开。从香蕉、巴西坚果和白皮马铃薯，到猫砂、飞机零件、玻璃、混凝土，许多货物都能发出无害辐射。集装箱内货物品种不同，这些天然背景辐射的强度也会千差万别。

    RPM 无法测量放射源辐射能谱特性的缺点，会让这些背景辐射引发许多假警报。现有监测器误报率过高——在某些情况下甚至多达每天数百起。触发警报后，海关官员必须对集装箱进行更严格的检查，这就会造成货运拖延和相当可观的经济损失。

    一套被称为VACIS 的伽马射线成像系统将负责完成“更严格的检查”，它能对货物进行X 射线透视扫描。海关官员们还配备了便携式个人放射性检测器。尽管这些检测器在ABC 新闻频道第二次实验时均已投入使用，却仍然没能检测出隐藏的贫铀。

    获悉RPM 的缺点之后，美国国土安全部在2006 年宣布，将在各港口装备数百台第二代辐射检测器，即“高级能谱门式监测器”（advanced spectroscopic portal，简称ASP）。这一项目仅在硬件方面的花费就将超过10 亿美元。这套系统同时拥有伽马射线检测器和中子检测器，还能同时测量伽马射线的能谱以显示辐射特征。将这些部件整合在一起，就有望识别放射源的性质，减少误报率。

    2007 年8 月，美国总统布什签署了《入境集装箱安全检查法案》。法案要求，5 年内所有通过海运抵达美国的货物，在外国港口装船之前，都必须经过监测器的检验。这样一来，全世界就不得不部署更多的检测器了。

    这项法案并不明智，因为ASP 也并非完全可靠。美国国防部在内华达试验场进行的一次机密试验，没能证明ASP 可以可靠检测出被屏蔽的高浓缩铀；由于出现软件问题，纽约和新泽西州港口管理局安装的ASP 无法正常运行。

    事实上，《华盛顿邮报》在2007年11 月披露，甚至连美国国土安全部都怀疑ASP 的有效性。根据报道，2006 年9 月，美国政府问责办公室的审计员宣称，官方故意夸大了ASP 的性能。

    一年之后，另一项由政府问责办公室进行的调查显示，ASP 系统的合格性测试是由官方负责监督的。在向美国国会申请资金建造更多ASP 之后，国土安全部部长迈克尔· 切尔托夫（MichaelChertoff）决定，暂停为新建的ASP 及其配套设备发放认证，直到现有问题全部解决为止。

    本期《环球科学》出版之时，美国国土安全部官员很可能正在向美国国会介绍ASP新承建商的表现。在综合考虑ASP 的成败历史之后，国会议员将对是否继续资助这个项目作出最后决定。（金羊网）