红八军团的悲剧早就注定了的。
    渡过潇水后，红八军团随红九军团之后向江华、永明方向开进，中途突然接到军委命令，要他们赶至灌阳县水车地区，与第三军团六师取得联络。由于追兵紧随其后，加之去水车又要返转再走道县。情况十分紧急，部队未及动员，匆匆忙忙就出发了。更为欠妥的是，军团领导忙乱失措，事先连个侦察员也未派出，部队只好边搜索边前进。停停走走，走走停停，犹如老牛拉破车。岂料，走在他们前面的就是红三军团六师，但由于事先未派人出去侦察和联络，结果白白耽误了大半天时间和行程，为悲剧埋下了种子。军团组织部长甘渭汉对此甚为恼火，问政治部主任罗荣桓：“罗主任，在白区行军，怎么事先连个侦察员也不派呢？”罗荣桓和他一样茫然，军团领导遇事很少和他商量，甚至连每天的行军路线也不通知他，哪里还管得上派侦察员？他也很恼火：“我摸不着头脑，他们根本不让我管这些事，又聋又哑，这样下去会要坏事的！”
    罗荣桓的担心自然不是多余的。此际，部队不仅陷入了缺乏组织和领导的无序状态，而且已极度疲劳。行军时，战士们走着走着，便一头栽倒在路旁呼呼睡着了，怎么喊也喊不醒。面对如柴禾摆列的一长串“睡兵”，平时本来就性躁的军团政委黄苏急得双眼冒烟，用马鞭子朝躺着的战士们一鞭鞭劈去，可这也收效甚微，抽醒了这一个，那一个又躺下了。这种情形，令慢性子的军团长周昆都憋不住发急，从机枪班一个战士手中夺过一挺轻机枪，朝空中扣了一梭子。这招倒也有些效果，还在梦中的战士被枪声惊醒，以为又同敌人遭遇，一下子弹跳起来，懵懵懂懂朝前乱跑，有的撞在树干上，有的跌进沟坎里，有的跑错了方向……颇见狼狈。周昆不无得意，吩咐通信员道：“你们去告诉各师师长，若有战士躺下去，依此办理。”罗荣桓很不满，直率地批评道：“军团长，这种‘狼来了’的把戏玩不得，战士们听到枪响跑得快，是因为怕当俘虏。这种办法只能一时有效，却埋下恶因，用多了，战士们知道你在哄骗他，就不灵验了。倘若今后真正遇上敌情呢？”
    早在井冈山时期，罗荣桓在红八连当党代表时，周昆是红八连的兵，彼此知根知底，昔日的威信尚在，又兼罗荣桓以能言善道且言行一致而著称，周昆倒是没有再说什么，但他心里却是不服气的：情势如此糟糕，你又能想出什么好办法？
    1934年11月30日夜，红八军团赶到同红三军团六师会合的地点——水车，但第六师已奉军团命令赶往新圩救急，与红八军团不期而遇的是全军后卫的第五军团三十四师。于是，红八军团无形之中也成了全军的后卫，这对于新兵众多且缺乏强有力指挥的他们来说，又是一种悲剧的因子。
    近乎灾难性的悲剧是从午夜开始进入高潮的。红八军团刚出水车不远，后面便有急讯传来，说敌人卷上来了，黑鸦鸦的，至少有两个师的兵力。这种消息在队伍中引起的惊慌是不难想象的。岂料，应对之策未出，又有消息传来，左翼也有大队敌人出现。像要印证这种消息似的，顷刻间枪声大作，弹线交错流曳，炮弹在四下里腾起了巨大的火团。一下子，红八军团部队全盘乱了套：建制乱了，队形乱了，官找不到兵，兵找不到官，四处都是涌动的人群，如同逃瘟疫的难民。至此，军团领导也别无他法，黄苏有一种巨大灾祸即将降临的感觉，无措地问周昆：“还能怎么办。”周昆在黑暗中咧了一下嘴，悲戚地说：“让第二十三师断后掩护，其余的尽快往前冲，非战斗单位也一律跑步前进。”这道命令加剧了恐慌，机关人员全部拿起了武器，加入了逃难的行列中。糟糕的程度简直是无法形容：落队的，走岔了方向的，跌伤了手脚的，产生失望情绪而开溜的……真正的溃不成军！敌人不时从侧后搅进来，黑暗中敌我难分，乱仗纷纷，有时不免出现自相残杀的惨局。一路过去，伤亡遍地，溃兵四散，到处都有丢弃的辎重物资。
    混乱开始时，罗荣桓还尽力组织政治部一干人集体行动，但他的苦心很快付之东流，途中几场仓促的战斗，把他周围的人都打散了，他不得不和机关人员一样，掏出手枪直接参加战斗——这是自1930年夏季他出任红四军政委以来很少出现的情况。
    12月1日下午3时左右，罗荣桓带着天亮后收容的几十个人赶到了湘江边。此际，这里已是惨不忍睹，江上的浮桥炸断了，许多滞留在江东岸的人员正在涉水渡江，敌人则加紧了对湘江的火力封锁，只见江中巨大的水浪此起彼伏，不断有人像潜水一样沉下去，在下游不远的地方翻上来……见状，罗荣桓忙令周围的人下水徒涉。此时正是湘江的枯季，江水只有齐腰深，但寒冷彻骨，一步一颤，牙齿嗑得嚓嚓响。更为要命的是，他们正赶上敌机的一轮轰炸！敌机颇有些有恃无恐，俯冲时像要触到水面，机腹上的青天白日徽清晰可辨。炸弹扔下来后，在江流中形成一股股的冲击流，那感觉就如触电似的，一下一下，把人心里弄得直发紧。
    不知又有多少人倒下了。罗荣桓到达西岸时，跟随他的仅剩一个扛着油印机的油印员！
    聂荣臻正在距涉河点不远的山头上指挥军团部队作最后的抵抗，他看见罗荣桓过了江，过来招呼：“老罗，还好吧？”罗荣桓沉重地摇摇头，无从说起，只得反问：“你们呢？”聂荣臻也沉重地摇了摇头。便是一阵相对无语的状态。稍后，聂荣臻要罗荣桓到第一军团临时指挥部的简易棚子去休息一会儿，罗荣桓谢绝了，他一屁股墩在江边的土堆上，呆呆地望着河面，看着许多仍在江水中挣扎的战友们，有一种恍如隔世的感觉。不大一会，周昆也过了江，他的身边也只剩下几个人。罗荣桓问他：“你知道到底有多少人赶到了江边？”周昆沮丧透顶：“不知道，不知道！伤亡太大了，我也是晒干的蛤蟆，只剩下一层皮。”罗荣桓知道他已经被击得半垮了，但他说的也是一种事实。当天晚上收容过江人员、整理队伍，其第二十一师完全垮掉，第二十三师减员严重，全军团战斗人员仅剩600余人，连挑夫、勤杂人员等林林总总的加起来，也不过1000余人！整个军团五停已去四停。
（《红一方面军征战纪实》）