唐宋时期，伊斯兰教在阿拉伯半岛兴起后，大批阿拉伯穆斯林商人来中国经商，居住在广州、泉州、杭州、扬州以及长安等地。不少人娶妻生子，繁衍生息。当时他们被称为“贾胡”，沿海各地的又称为“蕃客”，生于中国者又称为“土生蕃客”。除极个别文化水平较高者采用汉姓外，一般都沿用阿拉伯、波斯人的名字，没有姓氏。

    13世纪，随着蒙古人的西征，中亚和近东、中东的阿拉伯人、波斯人等，大批穆斯林官吏、军士、学者、商人以及工匠等被遣发或自动迁徙到中国来，分布在全国各地，当时被称为“回回人”。他们定居后，与汉族群众杂居，并与汉、蒙古等族群众通婚，繁衍生息，融合形成了以回回为主的民族共同体。但他们仍沿用与伊斯兰教有关的名字，即回回名，亦称经名。极少数官宦和士大夫出身的人，既使用原来的回回名，又受汉族的影响，起用字或号。如回族著名诗人萨都剌，字天锡，号直斋。有的为了避免回回名字的重复，在原回回名的前面冠以汉姓，如全阿里、马穆沙等，以便称谓。

    明代，朱元璋采取了大民族的同化政策，歧视、压迫少数民族，禁止回族群众内部通婚和使用“胡语”、“胡姓”。回族穆斯林迫于压力，隐去原来的名字，开始采用汉姓。但在取姓方式上，与汉族有着很大的区别。他们大多取回回原名和伊斯兰教先贤名中某一字的译音立姓，如纳速拉丁的后裔，分别娶纳、速、拉、丁四姓。这种得姓方式具有一定的独特性，所以出现了汉字姓氏中没有或少有的生僻姓氏。如赛、纳、哈、速、羽、底、亚、虎、拜、提、撒、陕、闪、忽、萨、麻、沐、黑、沙、海、朵、者、回、玉、把、糙、阿、改、鲜、喜、定、客、靠、洒、摆等等。