回族人口981.6805万（2000年第五次人口普查数），列全国各民族第四位。主要分布于宁夏、甘肃、青海、陕西、新疆、河南、山东、云南、辽宁、安徽，北京等11个省市也有较多回族杂居，其他各省都有回族散居，呈大分散，小杂居。主要与汉族杂居。通用汉语汉文，信仰伊斯兰教。

    回族的形成有一个复杂的历史过程。唐、宋时期阿拉伯、波斯信仰伊斯兰教的穆斯林商人、使节、旅行家、传教士等先后来华，被称为“蕃客”、“蕃商”。他们沿着古丝绸之路和香料之路，从陆路和海路进入我国的西北和沿海城市。在长安、开封、广州、泉州、扬州、杭州等城市落居。有的娶妻生子、安家落户，久居不归，成为华化的“土生蕃客”。他们是回回民族的先民。13世纪初，蒙古西征期间，一批批信奉伊斯兰教的中亚各族人，先后被蒙古征服者签发或迁徒到中国驻军屯牧，以工匠、商人、学者、官吏、传教士、旅行家的身份散布全国各地，被称为“回回”，是元代色目人中的一种。他们与唐宋时期来华的阿拉伯人、波斯人的后裔，由于共同信仰伊斯兰教，有共同的风俗习惯，又都远居异国他乡，经历着共同的命运，逐渐形成共同的心理状态和民族意识。在这一过程中，由于通婚和其他原因，维吾尔人、蒙古人和汉人等，也有一部分人融入回回人之中，经过长时期的共同生产、共同劳动生息，在一定的经济基础上，约在元末明初形成了回回民族。在长期的发展过程中，伊斯兰教的信仰教义、宗教功修、宗教伦理、教法规定等，对回族的世界观、人生观、善恶观以及心理素质、行为规范的形成，都起着潜移默化的作用，并经过世代相传而成为回回民族的传统。在婚丧嫁娶、饮食习惯、节日礼俗等方面无一不打上伊斯兰教文化的烙印。在语言方面，回族早在明代就已通用了汉语，但沿袭下来的经堂语中所保留的阿拉伯、波斯语词汇，至今仍在清真寺及回族聚居区普遍应用。回族人既有阿拉伯语经名，又有汉名汉姓，衣饰服装也与汉族基本趋同。明末清初伊斯兰文化与中国传统文化互相结合，形成中国特色的伊斯兰教，各地礼拜寺多以清净、清修、净觉、真教等为名，明代逐渐改称为清真寺，伊斯兰教称为清真教。在江南出现了一批“回而兼儒”的学者，他们“以儒诠经”，编译和撰写出许多伊斯兰学术文化著作。如王岱舆的《正教真诠》，马注的《清真指南》，刘智的《天方性理》、《天方典礼》等。这一时期为适应宗教发展的需要，先后在陕西、山东兴起了由清真寺掌教招收“满拉”传习经典，以培养宗教继承者的经堂教育。中国回族的伊斯兰教主要是逊尼派，遵行哈乃斐教法学派教法。回族穆斯林原先都为“格迪目”（遵古）。明末清初由朝觐归来者或阿拉伯伊斯兰教传教士来华者，在西北地区传播了苏非派学说，兴起了“门宦”制度。同时伊赫瓦尼教派与汉学派“西道堂”兴起，形成了三大派别与四大门宦（哲赫忍耶、尕德忍耶、虎夫耶、库布忍耶）的新格局。