火炬刺桐的花朵，就像是燃烧中的火炬般醒目迷人。邱淑玲／摄影

刺桐，被视为是早年台湾少数民族判断岁时节气的植物，但它在台湾民间却也有“鬼树”的称号。台湾不乏地名叫刺桐，台东还有条绿色隧道，就以台湾刺桐为主，春到初夏季节开花，花朵红艳而优美，花容教人一见难忘。

花容独特的刺桐花，为蝶形花科落叶乔木，冬季叶片落尽，暗黑而光秃的树枝，在寒冷的冬夜里像极了张牙舞爪的鬼魅，台湾民间因而称它为“鬼树”，一般民众的家宅庭园鲜少选植刺桐，过去此植物大多见栽种于寺庙或公园中。

刺桐又称鸡公树，为蝶形花科落叶乔木，花形特殊又美丽，不少县市选它当县花。而且刺桐的花或光秃的枝桠均具观赏价值，常被选植于庭园、公园或行道树，每当冬季绿叶落尽，就像中国古诗句“枯藤、老树、昏鸭，断肠人在天涯”老树场景写照。

每年3到5月间，红艳的刺桐花便在绿叶萌发前绽放，花朵为密集排列的总状花序，满树火红非常醒目耀眼。由于花朵富含蜜液，常吸引鸟儿穿梭于花间，形成生动的花鸟图。刺桐花形优美，更兼具有实用功能，树皮可祛风湿、通经络和杀虫，木材则是制作木屐的材料。

远观刺桐花，艳红花朵彷如盛放的木棉。同样是无一片绿叶，同样是先开花后长叶，刺桐花在冬季黄叶落尽后，便在春季以惊人的红艳征服游人视线。据说，兰屿岛上的达悟族人称刺桐为“苏旺Suvan”，意即松软的木材，并常用其枝条来制作围篱，或充当炊煮的薪柴，而刺桐花开时，也宣告兰屿的飞鱼季节开始。

刺桐品种超多，赏花期也拉长许多，除了台湾刺桐为台湾原生种，主要分布于热带亚洲外，还有许多的观赏品种引进台湾。当中台湾刺桐植株高，赏花宜远观；火炬刺桐植株小，大片栽种观花效果佳；黄脉刺桐则是观花赏叶两相宜；鸡冠刺桐以花型极美着称。

台东县著名的绿色隧道，便是由茄冬树和刺桐树构成，每逢花期，一片红花非常美丽；而在苗栗通霄的飞牛牧场区，绿草坡地栽种了成排火炬刺桐，黑白相间的乳牛与红花相互辉映。南台湾的垦丁森林游乐区可见到数量不少的珊瑚刺桐。鸡冠刺桐在台北市华中桥河滨公园、台东知本温泉风景区均有一片繁花可赏。

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