秦始皇的焚书坑儒，是古今中外流传得很广很久的一段非常残酷的历史，但绝大多数的史书，只对焚书作较详细的说明，对坑儒一事则往往笼统地说，而且出现了歧议。一说秦始皇只坑过一次儒，一说历史上秦始皇有过两次坑儒。一说秦始皇坑了460余个儒生，一说坑了1160余个儒生。在秦朝的历史上到底有几次坑儒事件？秦始皇到底抗害了多少个儒生？至今仍众说纷纭，莫衷一是。
　　著名的《史记》、《藏书》和现代的《中国通史简编》，都说秦始皇坑儒只有一次，宋代司马光编纂的《资治通鉴》也说秦始皇只坑过一次儒，即公元前213年，秦始皇为了加强思想控制，采纳李斯的建议，下令把秦国以外的史书和民间收藏的诗书以及诸子百家书，通通烧毁。第二年即公元前213年，又在咸阳活埋了460多个骂秦始皇贪权专断的方士和儒生。《中华全史演义》较详细地记述了这件事。书中说："李斯以儒生多是古而非今，秦请史官非秦者悉焚之。天下有藏诗书百家语者，皆诣守尉杂烧之。有偶语诗书者弃市，以古非今者族，所不去者，医药、卜巫、种树之书。若欲有学法令，以吏为师。诏从之。侯生，卢生相与讥议始皇，因亡去。始皇大怒曰：'卢生等，吾尊赐之甚厚，今乃诽谤我。诸生在咸阳者，我使人廉问，或为妖言以乱黔首。'使御史悉按问，诸生传相告引。乃自除儿子禁者460余人，皆坑之咸阳。"《中国史纲要》也这样记载："第二年（即前212年），为秦始皇求仙药的方士有诽谤之言又相邀逃亡，于是秦始皇派御史。把其中认为儿子禁者四百六十多人坑死。"
　　但也有一些材料记载：秦始皇起码坑了两次儒。第一次是上面所说的公元前212年在咸阳坑的460余人，这是公开坑的，采取"杀鸡吓猴的手段""使天下知之，以惩后"。第二次，坑了700余人，是采取秘密暗杀的手段，方法也更为"巧妙"和残忍，使被害者在不知不觉中突然死去，外人更莫名其妙，所以能把真相隐瞒了250多年之久，直到东汉东武帝时，卫宏才在《古文尚书》序言中透露出这段骇人听闻的史实，接着后人为《史记》注"正义"时，将卫宏所披露的秦始皇第二次坑儒事件作为参考资料编入史书，悄悄地流传下来。《史记·儒林传正义》是这样记载秦始皇第二次坑儒事件的："秦既焚书，恐天下人不从所更法，而诏诸生，到者拜为郎。前后七百人，乃密种瓜子于骊山陵谷中温处。瓜实成，诏博士诸生说之，人言不同，乃令就视。为伏机，诸生贤儒皆至焉，方问难不决，因发机，从上填之以土。皆压，终乃无声也。"据此可见，秦始皇有过第二次坑儒也是事实，仅因为手段秘密，后人不敢公开揭露就是了。也有人说这所谓的第二次坑儒事件也就是公元前212年在咸阳坑儒的那一次。只是一次坑儒的两种传说。笔者认为这种解释是不正确的，因为两次坑儒说法大不一样，可以说是大相径庭的，前一次是公开在咸阳坑的，后一次在骊山陵谷中温处瓜地里秘密坑的，而且所说人数也不一样，一次是460人，一次是700余人。而且历史上第一次揭露秦始皇有第二次坑儒的学者卫宏也不是一般的信口开河者。他是一个博学多才、精通"文艺"史书和训诂的专家，他写的《汉阳仪》记载了许多西京故事，都是经过长期深入的采访、研究、整理后，才写出 。因为汉光武帝比较开明，重视学术研究，所以才敢揭露秦始皇第二次坑儒。但卫宏毕竟是汉光武帝时代的学者，他是可以考究出秦始皇的第二次坑儒的呢？所据是什么资料呢？又令人作疑。而且他也未点明第二次坑儒的具体时间，这只能让后人继续去猜"谜"了。