杨贵妃死于"马嵬驿兵变"，不论新旧《唐书》官方记载，还是民间笔记小说、文集，甚至唐宋后人诗咏词赋，均持比说。但民国以来，学术界对杨贵妃的研究有了突破性的进展，其具体表现为："马嵬驿兵变"为传统说法有异，杨贵妃之死存在疑问，更有人提出杨贵妃入寺为尼或出海远遁之石破天惊之论。
关于"马嵬驿兵变"的真相，流行着三种说法：一种认为兵变纯粹是禁军因饥疲不堪而对杨国忠等人肆行非礼，主谋是大将陈玄礼这是一种比较传统，也是正史所载的看法。
一种认为，兵变是太子李享为夺取政权而阴谋发动的，真正的幕后指使人应当是太子本人，陈玄礼只是被人当作工具加以利用而已。在这派观点中又稍有歧异，一些学者肯定太子和李辅国共同参与了兵变阴谋，但又贬低了太子"与谋"的程度，进而认为最主要的人物是宦官李辅国。
一种观点认为高力士是真正的后台，陈玄礼是受高力士的委托，杀死杨国忠，并逼迫杨贵妃自杀。
持将士饥疾导至"马嵬驿兵变"说者认为，唐玄宗出逃是仓皇出走，据宋人范祖禹《唐鉴》载，唐玄宗自长安至咸阳，"不四十里而已无食"，《旧唐书》卷106也载："辰时，至咸阳驿，官吏骇窜。无复贵贱，坐宫门大树下，亭午，上犹未食。俄有老父献馔，帝令具饭，始得食。"《通鉴》卷218也云："日向中，上犹未食，杨国忠自市胡饼以献。"连堂堂皇帝饿到中午还没吃饭，至于随从、护卫、士兵之饥饿可想而知，因此说将士饥疲导致兵变是可以成立的。而持异议者认为，玄宗出逃并不是匆忙之行，当接到长安不保的消息时，还命陈玄礼"整比六军，厚赐钱帛，"至次日黎明才动身离开长安，似乎士兵们不至于离开长安一百里就因饥饿而造反。至于谋反人物，有认为是太子李享勾结陈玄礼有认为是高力士勾结陈玄礼借以清除异已，有人认为是李辅国。
但据唐诗人李益、杜甫、贾岛、温庭筠等写关于"马嵬驿兵变"之诗，则认为杨贵妃是被乱兵所杀，而非缢死。如李益《过马嵬驿》中的"托君休洗莲花血，留记千年妾泪痕"和《过马嵬驿二首》中的"太真血染马蹄尽"，杜甫《哀江头》的"明眸皓齿今何在，血污游魂归不得。"杜甫此诗明言杨贵妃并非缢死，他作此诗时距"马嵬驿兵变"仅六七个月。贾岛《马嵬》也云："一自上皇惆怅后，至今来往马蹄腥。"杜牧《华清宫三十韵》则云："喧呼马嵬血，零落羽林枪；倾国留无路，还魂怨有香。"张桔《华清宫和杜舍人》云："血埋妃子艳�"温庭筠《马嵬驿》云："返魂无验青烟灭，埋血空生碧草愁。"郑蜗《津阳门诗》云："马嵬驿前驾不发，宰相射杀怨者谁？长眉鬓发作凝血，空有君王潜涕胰。"于愤在《马嵬驿》云："尝经马嵬驿，见说坡前客。一自屠贵妃，生女愁倾国。"北宋张来《读中兴碑》云："玉环妖血无人归，渔阳马厌长安草。"都说杨贵妃血溅马嵬驿，当非缢死，如是缢死，则不可能流血。"君王掩面救不得，回头血泪相和流"，白居易拒绝杨贵妃死时的情况，也很像是被乱军所杀。尤其从当时叛军入门乱砍乱杀杨国忠父子、韩国夫人、秦国夫人、御史大夫魏方进、韦见素等情况看，乱兵是一路杀人玄宗所居之室，杨贵妃被杀势必不能免。正史上载杨贵妃被缢，可能是出于"为尊者讳。"
但有人则认为杨贵妃不是被缢，也非被杀，而是吞金而死。刘禹锡《马嵬行》云："绿野抚风道，黄尘马嵬驿，路边杨贵人，坟高三四尺。乃间里中儿，皆言幸蜀时，军家诛佞幸，天子舍妖姬。群吏伏门屏，贵从牵帝衣，低回转美目，风日为天晖。贵人饮金屑，懊气死英暮，平生服杏丹，颜色真如故。"说杨贵妃吞金而死。陈寅幡先生《元白诗笺证稿》云："寅恰所见记载，凡皆言贵妃缢死马嵬，独梦得此诗谓其吞金自尽。疑刘诗'贵人饮金屑'之语，乃得自'里中儿'故有此异说耳�"又云："吾国昔时贵显者，致死之法多种兼用，吞金不过其一，杨贵妃缢死前，或曾吞金，是以'里中儿'传得此说，亦未可知。"
更令人拍案惊奇的是，一些海内外学者竟根据一丝地质学丝马迹推出杨贵妃本人并未死于马嵬驿，而是出逃去了。著名红学家俞平伯早在本世纪20年代，在一篇《（长恨歌）及（长恨哥歌）的传疑》）一文中，认为据白居易《长恨歌》内容，玄宗从四川回朝路过马嵬驿时，却找不到杨贵妃的尸骨，说明马嵬驿兵变中被杀的是另外一个人，而非贵妃本人。真正的杨贵妃可能金蝉脱壳，流落到当时的女道士院（娼妓院）。俞氏此说是据白居易《长恨歌》推测，而《长恨歌》为文学作品，浪漫夸张之处甚多，难以为凭有的日本学者也认为杨贵妃在马嵬驿兵变中没死，以平息叛兵众怒。而杨贵妃则被护送至海外，逃到日本久谷叮久津。唐玄宗也知贵妃未死，返朝后便遣方士"上穷碧落下黄泉"寻找。
"马嵬驿兵变"已过去十几个世纪，这场导致玄宗下台的事件究竟是某些上层人物有预谋还是非常偶然突发的呢？杨贵妃是被缢死还是被乱兵所杀？杨贵妃是逃生呢还是未逃？这一宫廷事变，大概除唐玄宗、陈玄礼、高力士等少数人外，外人无从知其真相，后人以此为据的史载和流传下来的传说，也同样是道听途说和凭事猜测，尤其是诗人所作，更是随情所欲，不着边际。探讨此事变之真相，必须从当时宫廷内部矛盾，从当时形势入手来分析，在没有真正解决此问题此谜案前，既不能轻易地根据一些"史料"而立论，也不能随便否认各种推断，因为任何都是可能的。有学者笑俞平伯或日本学者异想天开推论贵妃没死于马嵬驿，其实不然。试想，杨贵妃之被宠爱二十年来，是以比较深的感情作为基础的，尤其是对唐玄宗这个多情种子来说，他绝不会从视自己的心上人死于自己面前，定会尽力挽救，完全有可能选一貌似贵妃的侍女作替死，这是再简单不过之事。乱兵又不认识杨贵妃，尤其在"幸蜀"之际，更是如此。所以，贵妃逃生可能性并非没有。
顺便谈谈关于杨贵妃的评价问题，近年来，随着《长恨歌》和《长生殿》研究的深入，涉及杨贵妃的电视剧的不断播出和重修贵妃祠墓所引起的争论，报刊上发表了许多评论杨贵妃的文章，但都不尽统一。意见分歧主要在于，有人认为杨贵妃以色取宠，使唐明皇沉溺女色，朝政日非，显是误国乱政的祸水；有人则认为将国之兴衰归罪于"女祸"仍传统偏见，杨贵妃充当了政治斗争的牺牲品，是一个令人同情的人物，"祸端自是君王启，倾国何须怨玉环"；有人更是指出杨玉环是一个值得称赞的人物，她对爱情坚贞，对玄宗那卿卿我我的浓情蜜意在当时不合理的婚姻制度下肯有进步性。也有人说，评价杨贵妃要一分为二，"惑君"而使国政荒乱固然有她一份责任，但在兵变之中逼迫自缢身亡的结局不能不引起人们的同情，因此她是一个令人反感又令人同情的复杂人物，还有人说杨贵妃是唐代开元、天宝年间宫廷斗争漩涡中的女强人，她对高力士既依赖又警惕，对杨国忠又扶持又限制，对皇甫惟明是钟情，对梅妃则是嫉妒，而唐玄宗在她心目中也只是"开拓自己命运的猎获物"。过去掌握杨贵妃命运的人最终却都拜倒在贵妃的石榴裙下。总而言之，杨贵妃一生的功过是非古今褒贬不一，未有定评，有志者不妨再加探控。
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