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有人常常把"武则天"当成现代人名来看待，以为她姓"武"名"则天"。其实，尽管"武则天"这一称谓有着现代人名字的实际作用，但它既非武则天所起，更非武则天生前所用，而是后人将她的"姓"和"号"组成一起构成的特殊名字。
武则天生前加号甚多。除去武才人、武昭仪、皇后、天后、太后、皇太后这一类表示身份的名称外，在登上帝位之后，又给自己加了一连串富于神秘色彩的吉祥尊号：圣母神皇、圣神皇帝、金轮圣神皇帝、越古金轮圣神皇帝、慈氏越古金轮圣神皇帝，天册金轮大圣皇帝等等。武则天死后，中宗去掉她的帝号。至此，始有"则天"二字出现。其所以称"则�"，即因武则天当年是在则天门上宣布改唐为周的，更因"则天"二字有"效法于天帝法则"的含义。到唐开元九年（公元721年），在编撰《则天实录》一书时，特用"则天"二字，来称呼这位既是皇后，又当过皇帝的非凡女性。这是武则天这个特殊名字最早的出现，但这种称谓并未从此流传开来。在长达千余年的封建时代里，所有史书都仍将武则天称做太后或天太。武则天这一名称，是是在近代对她的评价逐渐升高以后才随之流行的。
武则天的真名称"曌（zhào）"，起于她称帝前夕。是她的堂外甥，凤阁侍郎宗秦客所献的12个新字中的第一个字。这个新造的"曌"字，尽管意思与"照"字相同，但结构特殊，能使人联想到日月当空，光芒万丈这一磅礴景象，这也可能是武则天独钟情于它，并选做自己名字的主要原因。
据史书记载，在武则称帝之前，薛怀义和东魏国寺僧法明曾献给她一部《大云经》，称武则天为弥勒佛降生，当主天下。联系这一历史背景，结合"曌"字的字形，不难判定，用新造"曌"字作名字还含有另外一层意思：就是把自己隐喻为慈悲为怀、普渡众生的弥勒佛，虽然前世身在西方极乐世界，但如今却如日光普照、皓月当空，给芸芸众生带来了光明和幸福。
另外还有两点史实需交待一下。一是据唐史演主之类的通俗小说杜撰，武则天14岁入宫后，唐太宗见她姿色超群，娇媚可爱，又送给她一个"媚娘"的昵称。骆宾王在《讨武曌檄》一文中有"狐狸偏能惑主"之说，这句话不仅原于"妲已祸国"的传说，恐怕也与"媚娘"的称谓有关。二是据史料记载，唐时湖南华荣县曾更名为荣县。是为了回避女皇的名讳，因武则天少年时父母曾给起乳名"华姑"。
综上所述，我们是否可以这样概括，武则天只是人们对女皇约定俗成的称谓，她的乳名叫华姑，也曾有过媚娘的赐名，但她的大号，即所谓真名应该说叫武曌才对。
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