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载初元年（公元690年）九月，武则天67岁时，在洛阳则天楼，宣布改唐为周，"称"圣神皇帝"，改元天授，并降皇帝李旦为皇嗣，赐姓武氏，从此"武周"取代了"李唐"。
那么武则天为什么要改唐为周呢？武则天改朝换代的根本目的是为了改变她参政到辅政的从属地位，实现她亲自称帝治国的政治目的。其主要原因有两条：一是为显姓氏，掌根本。据史书记载："武氏出自姬姓。周平至少子生而有文在首日武，遂以为氏"。武则天也以周氏后裔自居。唐显庆初年，高宗增封其父武士为周国公。所以以"周"为国号，显然有尊崇周显示根本之意。二是表示要效法古代盛业，创造新的奇迹。中国古代的太平盛世，在唐人看来，惟周、汉而已。而唐太宗的世崇汉法，武则天对此颇不亦为然，她向来坚持应承周的观点，所以以"大周"为号，也是为了表明自己承周律治盛业的治国方略和政治抱负。
神龙元年（公元705年）武则天已82岁，这年正月二十二日，张柬之等人发动政变，带兵直袭武则天所居之迎仙宫，斩杀了张昌宗、张易之兄弟，逼武则天传位于皇太子。中宗季显复位后，恢复了李氏的宗庙、社稷，武氏的宗庙事实上已被废弃，"大周"已经宣告结束。在这种情况下，武则天认为继续保留帝号是有害无益的。去帝号称皇后显得与李氏亲近，留帝号，则会增加李氏子孙对武氏的敌意，因此她取消帝号，并以皇后的身�"附庙"、"归陵"。
武则天改唐为周又复周为唐，这正是她作为一个政治家的明智之处，从公元655年她被立为皇后以来，在政坛上活踽了约半个世纪，一个最大的特点就是在实际的政治斗争中，很善于审时度势。以卓越的政治斗争艺术，在武周与李唐之间建立必要适度的关系，从而在中国古代政治史上创造了奇迹，她的杰出的政治家形象，也未因改朝换代而受到大的损害。
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