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中国人几乎都见过塔，城市、山林、公园、道路、寺院、甚至村边桥上，处处都有塔的身影。然而，塔并不诞生在中国，它的老家在印度，原本是一种坟冢。佛教创始人释迦牟尼去世后，弟子将他的遗体火化，留下一些粒状的小骨头，称为"舍利子"。佛教徒把这些遗物珍藏起来，在上面垒石建塔，围绕它顶礼膜拜。塔传到中国后，形状大为改观，由圆形的石塔一直发展为高耸入云的楼阁，用途也变得多种多样。
不过，中国也有不少塔用来安葬高僧火化后的遗骨。
说到高僧，在中国老百姓心目中知名度最高的大概要数《西游记》里的唐僧。唐僧在历史上是个真实人物，俗名陈，法号玄奘。公元627年，他只身离开长安，开始了西域之行。往返17年，行程5万里，从印度取回了经卷。回国后，又用20年的时间从事翻译工作，直到去世。他的遗骨本来安葬在长安东郊，由于唐高宗每次看到这座墓塔都感到悲伤，就把它迁到离城较远的少陵原上，重新建了一座五级方形砖塔，还以塔为中心修了一所寺院。唐肃宗亲笔在塔额上题写"兴教"两个字，所以寺也称为兴教寺。这里环境清幽，风光雅致。奔波一生的唐僧，看来从此可以真正安息了。但事实并非如此，在以后的1000多年中，这位高僧的遗骨还有历数不尽的劫难。
唐朝末年，大军阀朱温为了把政治中心转移到自己盘踞的洛阳，下令挨家挨户把长安所有建筑物都拆掉，历史名城长安被彻底毁灭。在这次劫难中，兴教寺的唐僧塔也不能幸免。由于有的僧人抢出了唐僧的部分遗骨，分散保藏，才使这位高僧的遗物没有在世界上彻底消失。
100多年后，又有人想起唐僧。宋朝仁宗年间，南京天禧寺有位叫可政的和尚去陕西终南山紫阁寺，得到了唐僧的头顶骨，迎回南京。他在天禧寺东岗，建了一座石塔，把唐僧的头顶骨安葬在塔下。消息传开，前来朝拜的信徒络绎不绝。到了明朝，兴建大报恩寺，又在后山土堆上修了座三藏墓塔。可是到清朝末年，寺和塔一起被毁。那时，满清政府风雨飘摇，内忧外患弄得民不聊生，佛门清净之地也常遭兵火，人们好像不再热心过问唐僧的遗骨了。1937年12月，南京被日寇占领。五年多后，在《申报》上，突然登载了一条消息："日本高森部队于南京中华门外建筑稻垣神社时，发现报恩寺旧址内埋有玄奘法师遗骨及佛像铜匣等，并有宋天圣五年和明洪武十九年两部葬志。"这条消息报道的是事实，唐僧的头顶骨确实落到了日本占领军稻田大佐手里，并且打算立即运到日本。南京市民读了《申报》，一时群情激奋，议论纷纷，要求汪精卫"政府"出面干预此事。
此时，日军在太平洋战争中屡屡失利，已开始走下坡路。汪精卫正为自己的前途而惴惴不安，想利用此事来笼络佛教徒，就派白隆平和日军交涉。谈来说去，日本人勉强答应把头骨分为两半，一半掌握在日本人手里，另一半交给汪伪政府。汪精卫得到半块头骨，就装腔作势地派汉奸诸民谊在南京九华山（不�"四大佛山"之一的安徽九华山）上建了一座三藏塔，把半块头顶骨安葬在塔下。至于另外半块头骨的下落，则有两种不同的说法。一种说法是：日军原打算将另外半块头骨送走，但不久战败投降，慌乱撤退时把它给忘了。抗战胜利后，由国民党中央博物院筹备处接收。解放后，先放在南京佛教协会，后来收藏在灵谷寺玄奘法师纪念堂里。因此，唐僧的头顶骨全部都在南京安身。另一种说法是：半块头顶骨已经被运到日本，1956年送到了台湾，如今在台湾日月潭玄奘寺三藏塔中供奉着。
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