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造纸术是我国四大发明之一，1000多年来，一直根据《后汉书》的记载，认为是东汉英伦发明的。《后汉书·蔡伦传》："自古书契，多编以竹简；其用嫌帛者，谓之为纸。嫌贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤，麻头及敝布、鱼网以为纸。"后世传为我国造纸术的发明人。
蔡伦（？--121年）东汉桂阳（郡治今湖南彬州市）人，字敬仲。和帝时为中常侍，曾任主管制造御用器物的尚方令。安帝元初元年（公元114年）封龙亭侯。他总结西汉以来用麻纤造纸的经验，改进造纸术，采用树皮、麻头、破布，旧鱼网为原料造纸，于元兴元年（公元105年）奏报朝廷，时有"蔡侯纸"之称。
近几年，有的同志根据考古新发现，对蔡伦发明造纸术提出异议。他们的意见认为，"考古发现否定了蔡伦造纸说"。根据四次出土而目前尚存的三种西汉纸实物进行检验，证明造纸起源于西汉而非东汉。其理由是：第一，1957年出土的灞桥纸，纤维短细匀整，纤维有帚化，紧密度接近当今手工纸。这表明：此纸是由麻料经切断，沤煮，春捣而成浆，使短细匀整的、分散的单根纤维异向交织，抄造而成纸。第二，1973年出土的金关纸和1978年出土的中颜纸，白度皆约40度，纤维短细，纤维都有明显的帚化，纸的毛面都有织纹痕迹。这表明，此两种西汉麻纸也都经过切、煮、捣和抄的工艺操作过程。第三，我国手工纸用毛笔蘸墨挥毫，墨中已有疏水性的胶质，可以在纸上泼墨，挥洒处如，经试验西汉中颜纸可用毛笔蘸墨书写，只是古人未曾写字而已，这说明它不�"纸的雏形"。因此西汉出土的古纸是真正的纸。它既补充了《史记》、《汉书》记载的不足，又订正了《后汉书》中对蔡伦发明造纸术的记载之误，从而否定了流传1000多年的蔡伦发明造纸术之说。
但是一种意见主为，"蔡伦发明对造纸术所作的伟大贡献史书上有明文记载，并一直为世界公认"、"考古新发现不能否定蔡伦造纸"。其理由是： 第一，自古至今要造一张中国式的植物纤维纸，一般都经过剪切、沤煮、打浆、悬浮、抄造、定形、干燥等基本操作过程。而1957年出土的灞桥纸其麻质纤维大多都较长，基本上没有经过符合造纸要求的剪切过程。纸结构松驰，厚薄相差悬殊，纤维束多，纤维定向排列多，交织差，这说明没有经过悬浮和抄造。灞桥纸原是垫在三面圆形铜镜下的，纸片虽破残，但一部分仍保留有纸形的自然边缘，边缘整齐，无皱纹或折痕，也无剪断，很多纤维是绕过纸的边缘又折回到纸面上来。这说明此圆形衬垫物的形状不是由纸剪切或折叠而成，而是由纤维在圆形器物中的自然折回形成的。因此，"灞桥纸不是纸而是麻絮、麻屑等的自然堆积物，年深日久压成片"。
第二，1973年在甘肃居延汉代遗址中出土的小纸团及1978年扶风县在西汉墓里发现的纸团，用途不明，经分析这两种纸属同一类型，为麻质纤维经过剪切，捶打，纤维有一定程度的帚化。但纸结构松驰，纤维束多，纤维分散度差，交织不好，无帘纹，纸面起毛，凸凹不平，厚薄相差三倍以上，说明这类纸没有经过良好的悬浮成浆和抄造过程。其制造技术还处于造纸术的萌芽阶段，"可称为纸的雏形"。
第三，到目前为止，连同罗布淖尔纸在内，共四次发现的西汉纸，实无根据。
第四，蔡伦时代的纸和上述雏形纸比较起来，在原料范围，工艺技术水平，推广使用价值上都有了质的飞跃。他和工匠们在前人漂絮的制造雏形的基础上加以总结提高，集成大业，从原料和工艺上把纸的生产提高到一个独立行业的阶段，用于书写，对人类文化的传播产生了深远影响，因此即使在雏形出土的今天，把蔡伦评价为我国造纸术的发明者或代表人物仍然是正确的。
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