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众所周知，我国历史上第一个统一的、中央集权制的封建国家是由嬴姓的秦国人建立起来的。那么，对祖国历史作出重大贡献的秦人早期情况是怎样的呢，他们的祖先属于哪一个古代民族，起源于何方？
自古以来，史家对此颇费脑筋。或曰是起源于我国西北地区的土著戎族，或曰是来自东部齐鲁地区与殷人密切相关的东夷部族。这是由于秦是一个经济文化十分落后的后起之国，直到秦文公十三年（前753年）才"初有史纪事，其早期历史的材料十分缺乏，给人们的研究造成了很多困难，于是人们只好靠《史记》中有关的篇章来推测。"
在过去，人们普遍主张秦人是西北地区的古代部族成员。王国维在《秦都邑考》中指出�"秦之祖先，起源于戎狄"，人们一般认为戎狄集居在西北地区。蒙文通著有专文，重申了秦为西方戎族的看法。一些先秦古籍也称秦人为"狄"或"戎狄"。吕振羽虽然也认为秦人源于西方，但他主张秦与周原属同一氏族，是由夏族发展而来的。
近年来，秦人起源问题又引起了人们的重视，并展开了讨论，一些学者提出了秦人与殷人同来自东方的看法。有人认为，秦人与殷人在观念信仰上，共奉"玄鸟"为祖先，即都是以"燕"为图腾的氏族，他们生活在山东半岛的齐鲁一带，在经济上，有着狩猎，游牧的共同性；在墓葬形式上，秦人继承着殷制。此说主要是通过秦人与殷人祖先的类比，指出在殷商时期，秦人是从属于殷人的一个氏族部落，殷亡后，他们集体沦为周人的奴隶。周成王时，秦人参加了反周的大叛乱，被周人镇压后，秦人被迫西迁，成为后来秦国的直接祖先。
何汉文在《嬴秦人起源于东方和西方迁徒情况初探》中则认为，秦人是上古时代在齐鲁淮海一带的氏族部落，他们的发祥地在今山东境内的莱芜泰山附近一带。这个嬴姓部落以女性为中心，是一个善于牧马、用马的游牧部落氏族。柏翳（即伯益）是该部族受领封地后的第一祖先，他是"少吴（东夷）之后"，而不是"版顶（华夏）之苗裔"。在夏商时期，嬴秦人的氏族部落分布在今山东、苏北、皖北、豫东乃至鄂东、河北、山西、陕西的广大地区内，并建立了不少部落国家。后因抗周失败，迁徒西方与当地土人长期杂处，变成了一种和西戎人没有区别的部族。
熊铁基在《秦人早期历史的两个问题》中仍坚持秦为西戎说。他认为从史书记载来看，秦人的早期历史，神话多于史实，由于伪造，致使记载中矛盾百出。但现有的考古材料还不足以说明秦人起源于东方还是西方的问题，目前仍然只能靠现存的文献资料来考证。他从否定秦人源于东方，而迁于陕甘的角度指出，从史书中"还找不出什么证据来说明有一次由东向西的部族大迁徒。"而秦人所讲的自己祖先的活动，可靠的都是讲西方的活动；况且，从春秋到战国，华夏族的诸侯国也一直把秦国当戎狄看待的。
总之，秦人起源于何方的争论焦点，还在于如何正确认识古史传说与记载。就是说，要揭开秦人祖先之谜，还必须同时解决上古史中诸部族的起源等问题。这样将有助于我们科学地认识祖国文明究竟是从东向西，还是由西向东发展。
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