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秦汉时，黄金为当时流通的主要货币，动辄赏赐、馈赠以千万计论，秦汉黄金之多令后世惊奇，但到东汉年间，黄金突然消失，退出流通领域，不令在商品交换中以物物交换，而且以黄金赏赐也极少见。那么，西汉时巨量黄金到哪里去了呢？后世学者作了种种推猜和考证。
一种认为是用于佛事。"后世黄金日少，金价亦日贵。盖由中土产金之地，已发掘净尽，而自佛教主中国后，塑像涂金，大而通都大邑，小而穷乡僻壤，无不有佛寺，无不用金涂。以天下计之，无虑几千万万。加以风俗侈靡，泥金写经，贴金作榜，积少成多，日消月耗。泥金涂金则不复还本，此所以日少一日也�"
一种认为东汉黄金数量减少，"是由于黄金的外流（赏赐外人）"，通过对外贸易，大量输出国外。
一种说法是埋葬于地下。唐任伍在《西汉巨量黄金消失之谜考》一文中指出，西汉巨星黄金入东汉后突然退出流通领域而消失，惟一的答案是一部分黄金作为各种金器金物随葬或遣落地下，另一部分则以金币形式随富商大贾和各级官使而埋葬。
一种认为史书上所说的西汉巨量黄金其实并非真正的金，而是黄铜，因为从历史上看，从秦汉黄金开采量上看，从对外贸易看，西汉不可能冒出那么多黄金。人们惯以"金"称呼钱财，有可能把当时流通的铜称作"黄金"。
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