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在汉代，如果丈夫出门在外，妻子就可以在家自立门户，主持送往迎来等事务。而且可以与男子一样，在外参加社会活动，不少妇女参与了国家的政治、文化、和外交活动。如史学家班昭不仅继父兄班彪、班固之后参加了国史的修撰，并且传授马融经学，道德文章为天下所瞩目；为楚公解忧的侍女冯燎，常持汉节代表公主到西域各国进行军事外交活动。
汉代的妇女，在选择配偶时比较自由。每年三月，春风和煦，杨柳吐翠，三三两两的少男少女结伴而行，群集郊外。于是，有期而遇者，邂逅相遇者，往往在这良好时节播下爱情的种子。汉代画像砖中，有的就表现了男女青年的"野合"。
婚后，如果女子对丈夫不满，还可以自求离去改嫁。汉代寡妇可以自由改嫁。汉代家礼主张寡妇终身守节，也有不少"节妇"孀居终身，但这一作法并没为全社会所接受。汉代夫死改嫁的事司空见惯，矢志守节的则比较稀有。汉武帝姑母窦公主，曾寡居多年，50多岁时看上卖珠小儿董堰，暗中与他私通。武帝知道后，不但没有非难，还称董堰为"主人翁"，赐给他衣冠。庶民百姓，丈夫死后妻子改嫁，人们也习以为常。汉代开国功臣陈平，他的妻子曾五次嫁人，五个丈夫先后全死了，嫁给陈平时已是第六次嫁人，陈平还非常高兴。卓文君丧失归宁，与司马相如倾心相爱，双双私奔，被传为佳话；蔡文姬出嫁匈奴，回中原后再次结婚，亦无人非议。可见当时人们对寡妇改嫁不像后代有那么多忌讳。
汉武帝以后，在思想文化上罢黜百家，独尊儒米，儒学和经学盛行天下。
汉儒把各种等级秩序归纳为"三纲"，即君为臣纲、父为子纲、夫为妇纲。其中的夫为妇纲，他们除了依靠政权和法律的力量外，还找到了道德调节这一得力的办法，来保证其功能的发挥。
随着儒家思想的深入，那种"以仲春之月会男女，是月也，奔者不禁"的自由婚姻逐渐消失。社会开始重视女子婚前的贞操。虽然汉家没作明文规定，但在"士有再娶之义，妇无二适之�" 观念的支配下，女子婚前守节受到人们的称赞，并出现了为保护贞操而丧命的少女。
汉代的婚因制度虽然赋予妇女离婚的自由，但同时也给予丈夫更大的休妻的"七出（七个条件）的规定，最早就形成于汉代。男子七出的特权，不仅是自私的，也是极不人道的。特别是其中的"无子"和"有恶疾"两条，丝毫不关妇女的品质问题。
汉代妇女除了受夫妻之迫害外，还受到婆媳之礼的迫害。汉乐府诗《孔雀东南飞》就生动地叙述了一个蛮横霸道的婆婆随意赶走儿媳，造成夫妻双双自尽的悲惨故事。另外，存在于汉代的买卖婚、童养媳、转房婚等婚姻也使妇女遭到程度不同的压迫。
总之，汉代妇女的社会地位虽然较秦有所提高，也不像封建社会后期那样低下，但比起男人来，她们还是比较卑微的。
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