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毛笔是中国传统文化中有象征意义的文具。作为传播和发展文化艺术的工具，它的产生和使用有着悠久的历史。我国古代有"蒙恬造笔"的传说，似乎毛笔的产生是在两千多年前的秦朝，这种说法是靠不住的事实上，在原始氏族社会晚期仰韶文化的陶器上，就已经有了用毛笔一类东西绘制出来的彩色花纹，证明最迟在五六千年以前的新石器时代，我们的祖先就能够制造和使用毛笔或者近似毛笔的写画工具了。到了商代，许多甲骨、玉器、陶器上有用毛笔书写的文字，而且甲骨文中也已有了"笔"字，反应当时毛笔的制造和使用已经达到一定的水平。当然，商周以前的毛笔究竟是什么样子，现在已难见原貌了。
迄今我们所能看到最早的毛笔，是1945年和1985年分别在湖南省长沙市左家公山和河南省信阳长台关的战国墓葬中发现的，制作细致。其中左家公山出土的毛笔整个套装在一个小竹管中，毛杆为竹制。笔头是用优质的兔箭毛制成，笔长约21厘米。笔头与笔杆的连接方法与现代毛笔的制法不同，它不是把笔毫插入杆腔之中，而是把笔毛夹在劈开的竹杆端部，用丝缠扎而成。虽外表看起来不及今天的毛笔精巧，但如用它写字绘画，依然得心应手。信阳长台关的毛笔，出土时贮于小型工具箱内，箱内还放有锯、刀、削等物，这在纸张发明以前，以简犊作为主要书写材料的时代都是必不可少的文具。
由此看来，"蒙恬造笔"恐怕不足以令人信服。但是如果蒙恬对毛笔进行过有效的改进，也许是真的。
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