1958年5月17日，毛泽东主席在中共八大二次会议上发出“我们也要搞人造卫星”的号召。1970年4月24日，我国成功地发射了奏着《东方红》乐曲的第一颗人造地球卫星——“东方红”一号卫星，成为世界上第五个能独立发射人造卫星的国家。同年7月14日，毛泽东主席圈阅了发展载人飞船的报告。当时任国防部五院院长的钱学森将飞船命名为“曙光”一号，计划于1973年底发射升空。中国载人飞船的研制工作开始行动起来，10月成立了航天员选拔小组，开始在极其秘密的情况下从1000多名歼击机飞行员中选拔出80多名航天员，分三批集中到北京进行载人航天方面的特殊体检。他们被告知上北京执行秘密任务，不许与外界和任何人接触，不准与家人联系，全封闭式。体检选拔采取淘汰制，最后只剩下十几名被选拔上的航天员。1972年国内对发展载人航天有争议，认为不如把用在载人航天上的钱，用在搞经济建设更有实际效果。最后，毛泽东主席拍板定案，载人航天的事暂停一下，先处理地球上的事，地球外的事往后放放。

1957年10月7日，苏联发射了世界上第一颗人造地球卫星，标志着人类进入了航天时代。这一历史性事件受到中国许多科学家的高度关注，积极倡导开展自己的航天技术研究工作。1955年9月，留美从事喷气技术与火箭技术研究的钱学森博士，在周恩来总理的关心下回到了祖国。他于1956年2月向国务院提交了关于《建立我国国防航空工业的意见书》。这份意见书第一次系统提出了建议发展我国的航天技术的建议。当时出于保密，用“国防航空工业”这个词来代表火箭导弹和后来所说的航天技术。

1958年5月17日，毛泽东主席在中共八大二次会议上发出“我们也要搞人造卫星”的号召。此后，中国开展了发展航天技术的各项技术准备工作，并于1970年4月24日，我国成功地发射了奏着《东方红》乐曲的第一颗人造地球卫星——“东方红”一号卫星，成为世界上第五个能独立发射人造卫星的国家。在研究第一颗人造卫星的过程中，我国初步建立了能独立开展航天活动的基础设施和研制队伍，为航天技术发展奠定了重要基础。

20世纪60年代初，我国在研制第一颗人造卫星的过程中，美苏展开了载人航天的激烈竞争。1961年4月12日，苏联抢先发射了世界上第一艘载人飞船——“东方”一号载人飞船，航天员尤里·加加林成为世界上第一个进入太空的人，为苏联夺得了载人航天的世界第一。美国也于1962年2月20日发射了“水星”号飞船，实现了载人飞行。在苏联夺得载人航天第一之后不久，刚进入白宫的美国总统肯尼迪要求顾问们制定一项能超越苏联成就的载人航天计划。为此，美国航空航天局局长韦伯和国防部部长麦克纳马拉提出了把载人登月作为国家目标的设想。他们认为：“在太空中遨游的是人，而不仅仅是一些机器，这将会引起全世界的震动，对于提高国家威望及鼓舞国民信心具有突出的作用”。1961年5月，肯尼迪总统做出决定，实施举世闻名的“阿波罗”载人登月计划。美国这项耗资250亿美元登月计划的目标是实现载人登月飞行和人对月球的实地考察。在1969年7月16日发射第一艘载人登月的“阿波罗”-11号飞船之前，在通往卡纳维拉尔角发射场的道路上，簇拥着100多万观看发射的人群，有的在海滩上搭起了帐篷，有的临时住在路边的货车里。1969年7月20日，“阿波罗”-11号飞船的航天员尼尔·阿姆斯特朗登上了月球，并从月球上带回了岩石、土壤等月球样品，美国人为他们国家取得载人登月的成功感到自豪。“阿波罗”登月计划的成功确立了美国航天技术的世界领先地位。

美、苏在载人航天方面领先地位的争夺，也对中国的航天科学家和科研人员产生了影响。虽然我国无意参加美、苏的竞争，但载人航天技术是航天技术的重要组成部分，并具有广阔的发展和应用前景。1966年3月底至4月初，在当时的国防科委主持下，召开了一次极秘密的研究制定宇宙飞船的规划会议。经过20多天的讨论，专家制定了宇宙飞船的计划。周恩来总理任主任的国务院、中央军委专门委员会（下称“中央专委”）认为，我国在卫星研制的同时，宇宙飞船的研究工作应该逐步开展起来。

载人飞船与无人卫星的主要差别是人直接在太空参与各种活动。因此，必须研究航天活动对人的影响，保障航天员的健康与安全和提高在轨工作的效率等。这些研究在我国当时还是空白。1968年4月，成立了北京航天医学工程研究所，负责航天医学的综合研究工作。

1970年7月14日，在我国发射成功第一颗人造卫星后不久，毛泽东主席圈阅了我国发展载人飞船的报告。当时任国防部五院院长的钱学森将飞船命名为“曙光”一号，计划于1973年底发射升空。

在毛泽东主席批复之后，中国载人飞船的研制工作开始启动起来。发展载人飞船还有一件重要的事就是航天员的选拔与训练。这件事当时交由空军负责。空军对这项工作极为重视，研究了美、苏选拔航天员的经验，决定从空军的歼击机飞行员中选拔。1970年10月，成立了航天员选拔小组，在极其秘密的情况下开始选拔航天员。被选飞行员并不知道是选拔航天员，只是被通知进行体验。选拔小组跑遍了全国的空军驻地，从1000多名歼击机飞行员中初步选出80多名，分三批集中到北京进行载人航天方面的特殊体检。他们来京仍然不知道是选拔航天员，而是告之上北京执行秘密任务。来京后，他们集中住在空军总医院一栋单独的楼里，完全是封闭式的。要求他们不许和任何人接触，不准与家人联系。他们感到此次体检与一般体检不同，一些体检项目在过去从来没有过，如太空生活模拟实验舱、离心机、震动台、隔音室、失重飞机和冲击塔等，有些被检人员猜测可能是进行航天员选拔。

航天员的体检选拔是在十分严格的条件下进行，哪一个项目不合格就被淘汰。刚开始参加体检时人数还较多，随着检查项目不断进行，人数越来越少，到1971年3月15日结束时，只剩下了十几名被选拔上的航天员。

选拔航天员仅是培养合格航天员的第一步，接着就是要培训航天员。空军估计需要两年的时间，正好赶上1973年底发射“曙光”一号飞船的需要。

无论是研制载人飞船，还是培训航天员都需巨额的经费。1972年我国正处于文化大革命时期。在那个年代里，国家没有那么多经费支持和发展航天事业。国内对发展载人也有争议，认为把用在载人航天上的钱，搞经济建设更有实际效果。最后，毛泽东主席拍板定案，载人航天的事暂停一下，先处理地球上的事，地球外的事往后放放。周恩来总理也同意毛泽东主席的看法，先解决地球问题。

我国载人航天就此下马，这一个往后放放，整整放了30年，直到1992年，中央才批准我国以载人飞船起步的载人航天工程。虽然我国60年代末、70年代初的载人飞船项目下马了，但为今天的载人航天工程奠定了重要的技术基础。特别是在1968年成立了航天工程医学研究所。30多年来，他们一直在研究航天医学和航天员生命保障和救生设施，并建立了各种航天医学工程实验研究的模拟设备。