从５０年代开始，我国航天技术得到了长足发展。但到了７０年代，由于众所周知的原因，我国的航天事业的进程放慢了步伐。在毛主席的“先搞好地球上的事再说”的指示下，我国载人航天工程一度停滞了。尽管如此，但我们科学家的追求却并没停止，他们的努力仍在继续！一俟时机成熟，我们的载人航天必定会再现辉煌！

1986年3月3日，4位著名科学家上书党中央，提出了关于跟踪研究外国战略性高技术发展的建议。3月5日，邓小平同志对4位科学家的建议作了重要批示：“此事宜速作决断，不可拖延”。随即，中央组织了数百位专家进行反复论证，制定了中国高技术研究发展计划（纲要），并于10月21日经中央政治局扩大会议批准，开始实施，这就是著名的“863计划”。

进入20世纪80年代，高技术及其产业迅猛发展，逐渐成为综合国力竞争的热点。当时美国开始实施“战略防御倡议”（SDI）计划，以此带动战略性高技术的发展。西欧和日本也相继提出了各自的高技术发展计划。面对国际形势的新变化，1986年3月3日，4位老一代著名科学家王大珩、王淦昌、杨嘉墀、陈芳允上书党中央，提出了关于跟踪研究外国战略性高技术发展的建议。3月5日，邓小平同志对4位科学家的建议作了重要批示：“此事宜速作决断，不可拖延”。随即，中央组织了数百位专家进行反复论证，制定了中国高技术研究发展计划（纲要），并于10月21日经中央政治局扩大会议批准，开始实施。由于这项计划是在1986年3月经邓小平亲自批复的，因此又称863计划。

“８６３计划”选取了生物技术、航天技术、信息技术、先进防御技术、自动化技术、能源技术和新材料等７个领域中的１５个主题项目，为我国今后发展高技术的重点。“８６３计划”的目标是，在今后１５年内，在选取的７个重要的高技术领域，跟踪国际水平，缩小同国外的差距，并力争在我国有优势领域有所突破。

航天技术领域是“863计划”的一个重要的高技术领域。航天专家在论证“863计划—航天技术领域”的目标时，普遍认为我国的航天技术已取得举世瞩目的成就。我国已形成了包括航天器系统、航天运载器系统、航天发射与回收系统和卫星应用系统等配套和较为完善的航天工程体系。航天工程的研究、设计、试制、试验、生产已达到了相当规模和水平，有些方面已进入了世界先进行列。航天技术在国民经济建设和国防建设中的应用逐步扩大，取得了较大的社会经济效益。

虽然我国在航天技术方面取得了巨大的成就，但在载人航天方面仍是空白。80年代中期，国际上出现了发展载人航天的热潮。1984年，里根总统批准在10年内建成规模庞大的“自由”号空间站，并邀请盟国参加，欧洲航天局（包括法国、德国、意大利、英国等10多个国家组成）、日本和加拿大做出响应，决心通过国际合作的方式加入到发展载人航天的行列。“自由”号空间站后来演变成目前在进行轨道装配的大型“国际空间站”，参加国家达16个。苏联一直没有停止过载人航天的发展，在70年代就建成了以空间站为核心，载人飞船和运货飞船为运输系统的载人航天体系。1986年，苏联又发射了能在轨扩展的“和平”号空间站，这是前苏联的第三代空间站，可以对接6个舱段，最终组成100多吨的空间站复合体，实现了空间站的长期载人运行。

根据我国航天技术的工业技术基础和我国面临的国际环境，参与论证的航天专家认为，空间站系统是在近地轨道上建立一个能长期进行载人空间科学实验的基地，它将成为21世纪大国地位的重要标志之一。一个国家能否在外层空间长期占有一定的位置，是一个国家的国际地位和综合国力的主要标志之一。专家们决定把发展载人空间站系统作为“863计划”航天技术领域的目标，并得到中央批准，正式列入“863计划”。

“863计划—航天技术领域”的目标是为适应21世纪初的需要，研究发展可长期使用的空间站系统及其大型运载火箭；研究发展天地往返运输系统，以增强我国航天技术实力、开发空间资源和发展空间科学与应用技术。为此，航天技术领域设立了两个主题项目。一个是空间站系统及其应用主题，主要研究发展规模较小、性能先进、模块式的空间站系统并进行空间科学与技术研究，实现载人空间飞行；另一个是大型运载火箭和天地往返运输系统主题，主要是研制能发射小型空间站的大型运输火箭和研究发展天地往返运输系统。什么是天地往返运输系统？它是完成空间站和地面之间人员、物资运输任务的交通工具，即把人员和物资运送到空间站，保障航天员在空间站上生活和工作的需要，航天员在完成任务后把人和取得实验成果运回地面。这是建成空间站系统必不可少的重要系统。当时国际上有3种类型的天地往返运输系统。一种是用运载火箭送入轨道的载人飞船，它是苏联和美国都使用过或正在使用的运输系统，技术成熟，但是一次性使用的。一次性使用就是一艘飞船只能执行一次任务，再执行一次运输任务必须重新再制造一艘飞船，因此运输成本较高。第二种是可重复使用的航天飞机或空间飞机，美国于1981年实现了航天飞机的首次载人飞行，它是一种以火箭发动机为动力的部分重复使用的天地往返运输系统。第三种称为空天飞机，它是一种水平起降，既能在大气层内又能在空间飞行，航天航空技术相结合的完全重复使用的天地往返运输系统，可达到大幅度降低运输费用的目标。但技术难度极大，国际上尚处单项技术攻关阶段。

在发展载人空间站和大型运载火箭方面国内专家取得了一致意见，但对我国天地往返运输系统发展途径存在争议。中央要求对天地往返运输系统的目标和发展途径作进一步论证。

“863计划”的实施使我国中断了30年的载人航天重新列入了国家计划，而且起点高，瞄准了世界载人航天的前沿——载人空间站系统，这也是我国航天技术迈向新台阶的起点。

“863计划”的实施采用专家负责制。1987年2月，航天技术领域成立了专家委员会，两个主题分别成立了主题专家组，负责实施“863计划—航天技术领域”的目标。航天技术领域头几年的主要任务是，先安排一个为期两年的概念研究，制定我国载人航天的总体发展蓝图；对已经看准了的、各种不同方案都必须解决的共同性关键技术及早开展预先研究工作。

“863计划”航天领域专家委员会成立后就开始载人航天总体发展蓝图的制定工作。重点是对天地往返运输系统的不同方案进行深入研究和对比分析。为此专家委员会选取了5种不同方案进行深入论证。它们分别是载人飞船方案、不带主动力的小型航天飞机方案、带主动力的航天飞机方案、完全重复使用的两级火箭飞机方案和空天飞机方案。1988年7月，主题专家组召开了天地往返运输系统论证结果评议会。会议得出的主导意见是：空天飞机和火箭飞机是未来天地往返运输系统的发展方向，但我国目前还不具备相应的技术基础和投资强度，不宜作为21世纪初的工程目标。带主动力的航天飞机要解决火箭发动机的重复使用问题，难度较大。可供进一步研究比较的是多用途飞船方案和不带主动力的小型航天飞机方案。

经过论证，把5种方案缩减到两种方案进行研究。不带主动力的小型航天飞机方案是一种部分重复使用的天地往返系统。小型航天飞机无主动力，可重复使用，它用运载火箭送入轨道，可与空间站对接，完成任务后返回地面。下一次执行任务小型航天飞机可再次使用。而发射小型航天飞机入轨的火箭是一次性使用的，因此，只能称为部分重复使用的天地往返运输系统。

1988年10月，专家委员会的总体发展蓝图集中到两个方案，第一种方案是：首先研制一种推力为15～20吨的大推力运载火箭，用来发射不带主动力的小型航天飞机和空间站，在此基础上实现我国的载人航天飞行，争取在2010年或稍后建成初步配套的载人空间站系统。第二种方案是首先利用我国现有的“长征”-2E运载火箭进行适当改进后发射一次使用的载人飞船，作为突破我国载人航天的第一步。之后再建空间站。此方案投资较小，风险也小，把握较大，可在2000年左右将航天员送入空间，实现我国载人航天的突破。

专家委员会对两种方案进行深入论证，最终选定第二种方案作为制定我国载人航天总体发展蓝图的基础。1990年5月，航天领域专家委员会向原国防科工委呈报《国家高技术计划航天技术领域论证工作综合报告》，报告中提出的总体发展蓝图是：在2010年或稍后建立一个由载人空间站、空间站应用系统、大型运载火箭、天地往返运输系统（载人飞船）、发射场与返回场、测控通信网和航天员系统组成的初步配套的载人空间站工程大系统。为实现这一目标，我国载人航天的发展将分阶段进行，以发展载人飞船作为第一步，在2000年前后实现载人航天飞行。

1991年6月29日，中央专委召开会议，研究发展我国载人航天等问题。“863计划”航天技术领域专家委员会汇报了关于发展我国载人航天的意见，建议在本世纪末建成初步配套的试验性载人飞船工程，实现首次载人航天飞行；在2010年稍后建成载人空间站工程大系统。会议倾向于同意专家委员会关于发展我国载人航天的目标设想。