甘草，别名甜草根、密草，是豆科植物甘草的根及根茎，为多年生半灌木状草本，根和根状茎粗壮，皮红棕色，羽状复叶。花序腋生，花冠蓝紫色。荚果镰刀状弯曲，整个植株密生短毛和刺毛状腺体。高30～100厘米，全株被白色短毛或腺毛。茎直立，稍带木质，小枝有棱角。羽状复叶互生，小叶7～17厘米，卵形或宽卵形。根圆柱形，长25～l00厘米，直径0.6～3.5厘米。外皮松紧不一。表面红棕色或灰棕色，具纵皱纹、皮孔及细根痕。质坚实，断面略呈纤维性，黄白色。根茎表面有芽痕，断面有髓。气微，味甜而特殊。总状花序腋生，花密集；花曹钟形，5裂；花冠蝶形，紫红色或蓝紫蓝色。荚果褐色，弯曲成镰刀状。花期6～7月，果期7～9月。

　　甘草喜生长于干燥草原及向阳山坡，及富含钙质的砂质土上，分布于我国东北、华北和西北，蒙古、俄罗斯、巴基斯坦和阿富汗均有。

　　甘草主要化学成分：

　　甘草根及根茎含甘草甜素，为甘草酸的钾、钙盐。尚含甘草苷、甘草苷元、异甘草苷、异甘草元、新甘草苷、新异甘草苷等。

　　两千多年来甘草在中国传统药学宝库中占有着重要的地位，为历史上各个朝代的医学家所重视，并有多种美好的称号。我国古代第一部药学专着《神农本草经》就把甘草列为上品。南北朝的名医陶弘景在《名医别录》中称它为美草、密草，并有“国老”这样的尊称。又说甘草为众药之主，药中之王，经方少有不用者。即中医的药方，差不多都有甘草，达到了“十方九草”、“无草不成方”之说。唐代著名中药师甄权也说它有“调和众药有功，故有国老之称”。
 
　　甘草号称中草药之王，在中药里甘草可以说是应用最广的一味药了，例如在《伤寒论》 的110 个处方中就有74 个处方用了甘草。明代李时珍的巨著《本草纲目》 说：诸药中甘草为君。治七十二种乳石毒，解一千二百般草本毒，调和从药有功。

　　甘草性味甘、平，归心、肺、脾、胃经。补脾益气，清热解毒，祛痰止咳，缓急止痛，调和诸药。用于脾胃虚弱、倦怠乏力、心悸气短、咳嗽痰多、脘腹疼痛、痈肿疮毒、食物中毒等。近年来很多学者发现甘草的药理作用是极其丰富多彩的，它不但有较强的解毒作用，还有抗溃疡、抗炎症、镇痉镇咳、降血压、隆血脂、抗癌作用等等。

　　补脾益气：用治脾胃虚弱、中气不足、气短乏力、食少便溏。

　　润肺止咳：用治咳嗽气喘，适当配伍后，不论寒热虚实，皆可应用。

　　缓急止痛：适于腹中孪急作痛及四肢构孪疼痛，每与白芍同用。

　　缓和药性：可用于缓解某些药物的毒性和烈性，并用以协调药物间的联合作用 。

　　甘草的根含有甘草筹甜素和多种其他药用成分。甘草筹甜素易溶于水，比蔗糖要甜50倍，即使在l/2000的水液中仍有甜味。因此，甘草不仅是著名中药，而且在糖果，卷烟，医药和啤酒制造工业中均可作为调味剂，还可用于蜜饯果品中，如甘草橄榄，甘草梅子，甘草瓜子等。