运载火箭与飞船的出现，使人类千百年来飞向太空的理想得以实现。飞船与航天飞机相比具有投资少，结构相对简单和技术成熟的特点，它在太空可以环绕地球飞行，也可以做变轨机动飞行，有多种用途，至今仍发挥着它独特的功能。

　　做天地往返运输器

　　飞船可往返于地面和太空之间，将人员、设备、食品等送到空间站。再将空间站的人员、试验产品及生活废弃物等运回地面，如果飞船是专运送物资，一般不载人，为自动转运飞船。飞船还可作为空间站的轨道救生船，航天虽在空间站内工作时间比较长，当出现危急情况时，如空间站控制失稳或航天员突然得病等，飞船可载航天员离开空间站返回地面。

　　做航天技术试验

　　载人飞船除可用于研究太空飞行对人体的影响外，还可进行各种航天技术试验，发展载人航天技术，这些试验包括两艘飞船在空间交会对接，航天员太空行走及在外层空间进行舱外作业试验等。

　　考察失重对人体的影响

　　在失重环境里失重对人体有何影响，人的感觉、运动和生理都会发生哪些变化，人在太空环境中长期生存所必须的条件和设备是什么，这些都可以通过飞船进行考察，发展航天医学。

　　做微重力试验

　　太空的重力是地面重力的百万分之一，是微小重力环境，利用飞船可以做在地面上很难做到和做不到的各种微重力试验，如进行微重力下的太空熔炼、加工和制药试验等，以制成性能优异的特种材料，高纯度的半导体材料及高品质制药等。

　　利用太空诱变技术进行农作物育种工作是一个新兴的研究领域，我国在太空进行的航天育种试验已取得了可喜的成果，已育成了高产、优质、多抗的青椒、番茄、水稻、小麦等作物新品种。航天育种比传统育种周期缩短一倍左右，在太空，植物的基因变异率高，能够更快得到有利于人类的变异品系。“神舟三号”飞船从太空带回的葡萄和兰花等试管种苗，生长速度是正常情况的5倍多。航天育种成为促进我国农业增产、培育优良农作物新品种的又一条有效途径。(京哲 木林）