南北大运河在历史上曾有过三次较大的开凿工程。第一次是春秋末期，吴国于公元前486年在今江苏扬州附近修建了一条沟通长江与淮河的人工河道，叫做“邗沟”。这是南北大运河最早的部分，长达150公里。第二次开凿工程是在隋炀帝时期。为了解决南粮北运问题和满足隋炀帝乘船到南方游乐的欲望，隋朝于大业元年至六年（公元605-610年），花费6年时间，在疏通扩大“邗沟”的同时，分别开凿了从洛阳至山阳（今江苏淮安）的通济渠；从通济渠延伸到北接涿郡（今北京）、南连黄河的永济渠；从京口（今江苏镇江）直到余杭（今浙江杭州）的江南河。这几段运河衔接起来，便完成了大运河的全部工程。隋朝的大运河，史称“南北大运河”。它北起今天的北京，南至杭州，沟通了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，全长2700多公里，水面宽30至70米。

　　南北大运河在海河和淮河中间的一段，是以洛阳为中心向东北和东南伸展的，从地图上看，绕了一个大弧形。元代定都大都（今北京）后，要从江浙一带运粮到大都。为了从杭州直达北京，避免绕道洛阳，又进行了大运河的第三次开凿工程。这次挖掘了从山东临清至江苏淮阴的济州河，以及从北京经通县到天津的北运河。这两段运河与隋朝的大运河相连接，裁弯取直，不再绕道洛阳，由杭州直达北京，史称“京杭大运河”。京杭大运河全长1794公里，比南北大运河缩短了900多公里。现在我们所说的大运河，一般是指京杭大运河，这与南北大运河并不是一回事。如果说到最长的运河，当然还是南北大运河。

　　目前国外著名的大运河有苏伊士运河、巴拿马运河、土库曼运河等，它们的长度都比我国的南北大运河短得多，而且开凿的时间也都比南北大运河晚1000多年。

　　南北大运河和京杭大运河的开凿，显示了我国古代水利工程技术的卓越成就。开凿规模如此宏大的运河，首先要进行大范围的地形测量，这需要相当高的测量技术。而且，还要挖掘穿越高岗的越岭运河。由于越岭，运河沿线地形变化较大，需要修建一系列船闸来节制水流，调整水位，提高航深，改善航行条件。诸如此类水利工程技术方面的许许多多困难，都被我国古代劳动人民征服了。

　　大运河的开通，有力地促进了我国古代南北经济文化的交流，尤其是对“南粮北运”起到了非常重要的作用，成为陆地上最重要的南北交通大动脉。近代，由于铁路运输和海路运输的兴起，大运河渐被淤塞、废弃。解放后，国家对大运河进行了维修治理，运河已分段通航；同时，沿河又修建了一些灌溉工程。古老的运河，在今天的社会主义建设中继续发挥着重要作用。

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