苏州位于长江三角洲中部、江苏省南部，东经120'37"，北纬31'39"。东临上海，南接浙江，西傍无锡，北依长江。全市总面积8488平方公里，其中平原占55%，水面占42%，丘陵占%。境内河流纵横，湖泊众多，京杭运河贯通南北，是举世闻名的水城。

    苏州自建公元前514年建城以来，一直是中国江南地区政治、文化、经济的中心，工商繁荣，人文荟萃，有“人间天堂”的美称。苏州14.2平方公里的古城已有2500多年的历史，至今仍保留着河巷并行、小桥流水的特有风貌。被列入《世界遗产名录》的苏州古典园林是人类对优美的人居环境和城市环境的智慧创造，体现了建筑功能、结构、艺术完美统一的民族特点。

    近年来，苏州的建设发展形成“一体两翼”的布局，即古城居中，中（国）-新（加坡）合作苏州工业园区、苏州高新技术区分列东西。全面保护古城历史文化风貌和大力发展经济两项并重，既有效保护了世界遗产和古城，也使苏州的经济得到了重大发展，2002年国内生产总值达254亿美元，人均4300美元，财政收入35.4亿美元，成为中国沿海地区文化、旅游、外向型经济的重要城市之一。

    苏州是吴文化的发祥地，文坛贤能辈出，有西晋文学家陆机，宋代政治家范仲淹、诗人范成大，明代戏曲家冯梦龙，“吴门画派”唐寅、文征明，清代及近代文人顾炎武、俞樾、章太炎等。绘画、书法、篆刻、诗文，在苏州流派纷呈。

    评弹、昆曲、苏剧被喻为苏州文化的“三朵花”。已有400多年历史的昆曲又称昆剧，是“中国戏曲之母”，昆曲行腔优美，以缠绵婉转、柔曼悠远见长。 该剧种于2001年5月18日被联合国教科文组织命名为“人类口头遗产和非物质遗产代表作”。

    评弹是用苏州方言表演的说唱艺术，已在江、浙、沪流传了300余年。     
 
    苏州的工艺美术闻名中外， 苏绣与湘、蜀、粤绣同被誉为我国的“四大名绣”；桃花坞木刻年画与天津杨柳青木刻齐名，世称“南桃北杨”；苏州的缂丝、雕塑、宋锦、玉石和红木雕刻等，各有千秋，巧夺天工。

    苏州是一座具有2500余年历史的文化古城，地处长江下游的太湖之滨，自然条件和地理环境十分优越。自公元前514 年建城，这里一直是江南地区的重镇；特别是明清以来，工商繁荣，人文荟萃，成为中国经济文化中心，尤其是建筑、绘画、戏曲、工艺美术和文学创作等方面，水平高超，名家辈出。

    在优越的自然条件、地理环境和浓郁的文化氛围中，苏州产生了如诗如画的古典园林。其数量之多，艺术之精，文化内涵之丰，不仅独步江南，而且誉满中外，是我国传统文化中的瑰宝。
 
    苏州古典园林的历史可上溯至公元前6世纪吴王的苑囿。私家园林最早见于记载的是东晋(4世纪)的辟疆园。16世纪至18世纪，苏州造园达到全盛时期，私家园林遍布古城内外。据记载，当时有园林二百余处，现保存完好的尚有数十处。

    苏州古典园林运用中国独特的造园手法，在城市住宅旁有限的空间里，通过叠山理水，栽植花木，营构建筑，创造出充满诗情画意的文人写意山水园林。这些充满自然意趣的“城市山林”，在都市内营造了人与自然和谐相处的环境，表现出古人崇尚自然、回归自然的愿望。

    苏州园林是中国园林历史的实证，是中国造园艺术的典范，是中国园林理论研究的重要范本。“中国是世界造园之母，苏州园林是中国园林的杰出代表”，这一古人留下的财富，经一代代先人的努力保护，经今人的精心管理，其多重价值，正为人们日益深刻地认识。

    1997年12月4日，联合国教科文组织遗产委员会第21届会议批准，以拙政园、留园、网师园、环秀山庄为典型例证的苏州古典园林列入《世界遗产名录》。2000年11月，沧浪亭、狮子林、艺圃、耦园、退思园作为世界遗产--苏州古典园林的扩展项目，列入《世界遗产名录》。