北京四合院的形成是从元大都时代开始的。

元朝初期，忽必烈采纳大臣们的建议，决定废弃旧城，另建新城。而新大都城的建立，为今日的北京城奠定了坚实的基础。

大都城建好后，颇为壮观。当时的意大利旅行家马可·波罗记载：“街道甚直，此端可见彼端，盖其布置，使此门由街道远望彼门也……全城中划地为方形，划线整齐，建筑官舍……方地周围皆是美丽道路，其行人由斯往来。全城地面规模有如棋盘，其美善之极，未可言宣。”

重建京城十五载，
建成的城墙有四层，
建内城、扩外城，
皇城围着紫禁城，
东南西北重开门，
城南城北街道平，
五坛八庙香火盛，
南、中、北海碧水清，

——牛骨数来宝《数唱北京》