１９１０－１９１１年间，生活在这片区域的罗布猎人奥尔德克就发现了这座墓地。这使他能够在１９３４年瑞典考古学家贝格曼到来时担任向导。

    贝格曼与他沿孔雀河向南支出的一条小河道南行,这条无名小河道,贝格曼随意称之为“小河”。在小河之西约４公里处发现此墓地，贝格曼将这处当时人传说“有上千口棺材”的坟地命名为“小河五号墓地”。１９３９年,贝格曼在斯德哥尔摩发表的《新疆考古研究》一书(汉译本《新疆考古记》)中,对小河流域考古调查及发掘工作进行了详细的介绍。小河墓地宏大的规模、奇特的葬制、以及所蕴含的丰富的罗布淖尔（罗布泊古代时的称谓）早期文明的信息，引起了学者们的广泛关注。贝格曼考察小河后,一直到２０世纪末６０多年间,再无任何后继者能抵达。小河墓地深藏在罗布沙漠之中，失去了踪影。

    ２０００年１２月１１日,新疆文物考古研究所王炳华研究员随深圳大唐影视广告公司组织的《中国西域大漠行》摄制组，借助地球卫星定位仪进入罗布沙漠，终于再次找到小河墓地。记者在时隔半月后也进入小河墓地进行现场报道，引起国内外历史、考古界的高度关注。２００２年，经国家文物局正式批准，新疆文物考古研究所组成小河墓地考古队，由所长伊弟利斯·阿不都热苏勒研究员担任队长。于当年１２月抵达小河地区,对小河墓地及周边遗址进行了为期一个月规范的考古调查和小范围的试掘。