运河是古代一个国家综合国力强大的象征，而中国是世界上运河开挖比较早，分布比较多的国家之一，特别是在隋、唐和北宋时期，这在世界文明史上可以说是一个辉煌的成就。

运河的建筑都是为了运输的作用，因为这比陆上运输省力和经济得多。一般来说，最早开凿运河的是春秋时期的楚国和吴国，大概是由于两国都处于长江中、下游。楚国的楚灵王在郢都附近开了一条渠，名为"荆楚运河"，将汉水和江水联系起来，这条运河到了唐、宋时期仍然有人利用。此后，各国都相继开凿运河。春秋战国时期所建筑的运河是我国史上的发韧期，它不但推动政治统一，促进地区间的经济、文化的交流作出贡献。然而，我国早期运河的开凿缺乏统一规划，多为地方性运河。

到了隋代，中国运河发展进入了一个新的里程碑。自隋朝立国以后，即开始不遗余力地构建新的运河网，先后开凿了广通渠、通济渠、江南河等等。大业元年﹝605﹞，隋炀帝在河南洛阳征发男女百余万人开凿通济渠。通济渠东段自河南荥阳，西段至河南洛阳西，通济渠是隋代所开运河中最重要的两段之一。唐代，除了继续使用和维护隋朝建立的几条芏干运河，还在各地兴建了许多小支渠，使运河真正发挥水上交通网的效益。然而，隋唐运河还不能长期全线顺利通航，一些运河因战乱被阻继，一些则淤塞而废弃了。 南北宋时期，政府不断整治和开凿新的运河，包括汴河、惠民河、广济河和金水河，称为"漕运四渠"。宋代是中国运河发展到较高水平时期，无论选线、布局，还是水运工程技术皆明显胜过前代。运河发挥了较高的经济和社会效益，直接影响着国家政权的兴衰。

举世闻名的京杭大运河，是世界上开凿最早、最长的一条人工河道。

大运河北起北京，南达杭州，流经北京、河北、天津、山东、江苏、浙江六个省市，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长1794公里。从公元前486年始凿，至公元1293年全线通航，前后共持续了1779年。在漫长的岁月里，主要经历三次较大的兴修过程。

京杭大运可是由人工河道和部分河流、湖泊共同组成的，全程可分为七段：（1）通惠河；（2）北运河；（3）南运河；（4）鲁运河；（5）中运河；（6）里运河；（7）江南运河。京杭大运可作为南北的交通大动脉，历史上曾起过巨大作用。运河的通航，促进了沿岸城市的迅速发展。

清朝末年，自京汉、津浦等铁路修建以后，清朝政府不关心运河的命运，任其荒废。运河河道越来越窄，最窄处不足10米，运输能力大减，不少河段不能通航。山东境内的部分河段已淤成平地；即使水量较大，通航条件较好的江苏省内河段，也只能通行小木帆船。 新中国成立后，制定了改造大运河的计划，对运河很多区段进行了疏浚、扩展，沿河建设了不少航闸，两岸改建和新建了许多现代化码头。目前，大运河全程虽不能通航，但季节性通航里程已达1100公里，对分担津浦铁路的货流，特别是承担煤炭、建材、盐、日用工业品、粮、油和其他农副产品的中短途运输任务，对发展地区经济，加强南北交流，起到了一定的作用。今天，大运河将作为南水北调的主要路径，古老的大运河必将重新焕发出青春的活力。

人们常把黄河比喻为中华民族的母亲河；我们也可以把运河比作中华民族的生命之河、智能之河，因为她融会了这个大民族的众多聪敏。我们应该记住︰中国人在二千五百年前就学会了修建运河，修了两千五百多年之久！大运河的开凿是中华民族科学技术发展的结果，是千百万人民辛勤劳动的结果。它集中体现了古代中国人民的科学成就、智能与创造。运河带给我们的，确实很多，很多……