1937年12月24日，日军铁蹄踏入杭州，西湖的宁静自此破碎。侵略者的暴行不止于军事占领：白堤栏杆被损毁，断桥沦为练兵场，花港观鱼的锦鳞被肆意捕掠煮食……这些破坏之外，更推行系统性文化侵略。
1938年春，4500株日本樱花树苗从本土运抵西湖，在刺刀威逼下，取代了苏堤“一株桃树一株柳”的千年格局。“苏堤春晓”的桃红柳绿被异国樱花掩盖。日本外务省档案《杭州占领地文化施策报告》直言其野心：“计划种植樱花五千株，配合神社建设，使杭州成为‘大东亚共荣圈’的文化样板。”
1945年8月15日，日本投降的消息传来，杭州市民们自发聚集苏堤沿线，表示“吾辈当以桃柳为刃，斩尽倭氛！”人声鼎沸中，是“万人锄樱”的壮观场面——众人以铁锨锄头为武器，展开文化自卫，铲除一棵棵象征侵略的樱花树：小树被合力推倒，大树则由十几人用绳索套牢，在“一二三”的呐喊中连根拔除。当时浙江省政府还发布《关于恢复西湖景观的训令》，推动这场文化清污行动，樱花最终悉数被铲除。
1945年深秋，西湖“复桃工程”启动，从萧山、余杭调集的5310株桃柳幼苗运抵湖畔。《杭州光复纪实》记载：“男女老少齐上阵，按‘间株杨柳间株桃’的古法栽种，锄头起落间，西湖渐复宋时风貌。”纪录片《西湖记忆：1945》的影像中，除了万人锄樱的壮阔，还有民众喜栽“胜利桃”的情景，民众小心呵护的幼苗，恰似这片土地重获新生的希望。
1946年春，西子湖畔桃花与绿柳相映，“苏堤春晓”胜景重现。一位“老杭州”在回忆录中写道：“当第一朵桃花绽放时，整个杭州城都沸腾了，这是胜利的颜色。”
“西湖锄樱”作为文化抗争的鲜活见证，既是对民族尊严的捍卫，更是文明复兴的宣言《西湖文化史》评价：“锄樱事件不仅是景观恢复，更是对殖民空间的政治清算”。（刘长利）
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